王无为而天下功。故曰：莫神于天，莫富于地，于帝王。故曰：帝王之德配天地。此乘天地，驰万物，而用人群之道也。
本在于上，末在于下；要在于主，详在于臣。三军五兵之运，德在末；赏罚利害，刑之辟，教之末也；礼法度数，形名比详，治之末也；钟鼓之音，旄之容，乐之末也；哭泣衰绖，隆杀之服，哀之末也。此五末者，须精神之运，心术之，后从之者也。末学者，古人有之，而非所以先也。君先而臣从，父先而子从，先而弟从，长先而少从，男先而女从，夫先而妇从。夫尊卑先后，天地之行也，故圣人取象焉。天尊，地卑，神明之位也；春夏先，秋冬后，四时之序也；万化作，萌区有状；盛衰之杀，变化之流也。夫天地至神，而有尊卑先后之序，而况人道乎！宗庙尚亲，朝廷尚尊，乡党尚齿，行事尚贤，大道之序也。语道非其序者，非其道也；语道而非其道者，安取道哉！是故古之明大道者，先明天而道德次之，道德已明而仁义次之，仁义已明而分守次之，分守已明而形名之，形名已明而因任次之，因任已明而原省次之，原省已明而是非次之，是非已明而赏罚次之，赏罚已明而愚知处宜，贵贱履位，仁贤不肖袭情，必分其能，由其名。以此事上，以此畜下，以此治物，以此修身，知谋不用，必归其天，此之谓太平，治之至也。故书曰：「有形有名。」形名者，古人有之，而非所先也。古之语大道者，五变而形名可举，九变而赏罚可言也。骤而语名，不知其本也；骤而语赏罚，不知其始也。倒道而言，迕道而说者，人之所治也，安能治人！骤而语形名赏罚，此有知治之具，非知治之道。可用天下，不足以用天下。此之谓辩士，一曲之人也。礼法数度，形名比详，古人有之。下之所以事上，非上之所以畜下也。昔者舜问于尧曰：「天王之用心何如？」尧曰：吾不敖无告，不废穷民，苦死者，嘉孺子而哀妇人，此吾所以用心已。」舜曰：则美矣，而未大也。」尧曰：「然则何如？」舜曰：「天德而出宁，日月照而四，若昼夜之有经，云行而雨施矣！」尧曰：「胶胶扰扰乎！子，天之合也；我，合也。」夫天地者，古之所大也，而黄帝、尧、舜之所共美也。故古之王天下，为哉？天地而已矣！
孔子西藏书于周室。子路谋曰：「由闻周之征藏史有老聃者，免而归居，夫子欲藏书，则试往因焉。」孔子曰：「善。」往见聃，而老聃不许，于是翻十二经以说。老聃中其说，曰：「大谩，愿闻其要。」孔子曰：「要在仁义。」老聃曰：「请问仁义，人之性邪？」孔子曰：「然。君不仁则不成，不义而不生。仁义，真人之性也，又将奚为矣？」老聃曰：「请问，何谓仁义？」孔子曰：中心物恺，兼爱无私，此仁义之情也。」老聃曰：「意，几乎后言！夫兼爱，不亦迂夫！无私焉，乃也。夫子若欲使天下无失其牧乎？则天地固有常矣，日月固有明矣，星辰固有列，禽兽固有群矣，树木固有立矣。子亦放德而行，遁遁而趋，已至矣；又何偈偈乎揭仁义，若击鼓而求亡子焉？意，夫子乱人之性也！」
士成绮见老子而问曰：「吾闻夫子圣人也。吾固不辞远道而来愿见，百重趼而不敢息。今吾观子，非圣人也，鼠壤有余蔬而弃妹，不仁也！生熟不尽于前，积敛无崖。」老子漠然不应。士成绮明日复见，曰：「昔者吾有剌于子，今吾心正郄，何故也？」老子曰：「夫巧知神圣之人，吾自以为脱焉。昔者子呼我牛也而谓之，呼我马也而谓之马。苟有其实，人与之名而弗受，再受其殃。吾服也恒服，吾以服有服。」士成绮雁行避影，履行遂进而问：「修身若何？」老子曰：「而容崖然，目冲然，而颡頯然，而口阚然，而状义然。似系马而止也。动而持，发也机，而审，知巧而睹于泰，凡以为不信。边竟有人焉，其名为窃。」
老子曰：「夫道，于大不终，于小不遗，故万物备。广广乎其无不容也，渊乎其不可测也。形德仁义，神之末也，非至人孰能定之！夫至人有世，不亦大乎，不足以为之累。天下奋柄而不与之偕；审乎无假而不与利迁，极物之真，能守其。故外天地，遗万物，而未尝有所困也。通乎道，合乎德，通仁义，宾礼乐，至人之心有所定矣！」
世之所贵道者，书也。书不过语，语有贵也。语之所贵者，意也，意所随。意之所随者，不可以言传也，而世因贵言传书。世虽贵之哉，犹不足贵也，为其贵非其贵也。故视而可见者，形与色也；听而可闻者，名与声也。悲！世人以形色名声为足以得彼之情。夫形色名声，果不足以得彼之情，则知者不，言者不知，而世岂识之哉！桓公读书于堂上，轮扁斲轮于堂下，释椎凿而上，桓公曰：「敢问：「公之所读者，何言邪？」公曰：「圣人之言也。」曰：「圣人在乎？」公曰：「已死矣。」曰：「然则君之所读者，古人之糟魄已夫！」桓公：「寡人读书，轮人安得议乎！有说则可，无说则死！」轮扁曰：「臣也以臣之观之。斲轮，徐则甘而不固，疾则苦而不入，不徐不疾，得之于手而应于心，口不能言，有数存焉于其间。臣不能以喻臣之子，臣之子亦不能受之于臣，是行年七十而老斲轮。古之人与其不可传也死矣，然则君之所者，古人之糟魄已夫！」