向高上疏，引东汉西邸聚钱事为鉴，不报。寻擢南礼部侍郎，改吏部，再陈矿税之害，又请罢辽东税监高淮，语皆切至。妖书狱兴，移书沈一贯力谏。一贯不悦，以故滞南京九年，后一贯罢，沈鲤亦去，朱赓独当国，帝命增阁臣，三十五年，擢向高礼部尚书，兼东阁大学士。首辅赓卒，向高遂独相。当是时，帝在位日久倦勤，朝事废弛，大寮或空署，士大夫推择迁转之命，往往不下，上下乖隔甚。廷臣部党势渐成，而中官权税开矿，大为民害。帝宠郑贵妃，福王不肯之国。向高忧国奉公，每事执争，效忠荩。帝心重向高，体貌优厚，然其言大抵格不用，所救正十二三而已。东宫辍讲者五年，向高择吉以请，自是岁春秋必恳请，帝皆不纳。贵妃王氏，太子生母也。薨四日，不发丧，而礼官上仪注，稽五日不行。向高复争之，疏乃下。福王府第成，工部以之国请，向高拟旨上，帝不发，改明春。及期迫，向高请先饬仪卫舟车，帝不纳。贵妃言明年冬，太后七十寿，王宜留庆贺。帝令内阁宣谕，向高留上谕弗宣，请今冬预行庆寿礼，如期之国。帝遣中使至向高私邸，必欲下前谕，向高封还手谕，帝不得已，从之，福王乃之国。向高尝上疏言：“今天下必乱必危之道，盖有数端，而灾伤寇盗，物怪人妖不与焉。廊庙空虚，一也；上下否隔，二也；士大夫好胜喜争，三也；多藏厚积必有悖出之衅，四也；风声气习，日趋日下，莫可挽回，五也。非陛下奋然振作，简任老成，布列朝署，取积年废弛政事，一举新之。恐宗社之忧，不在敌国外患，而即在朝堂之上也。”其言绝痛切，帝知其忠爱，不能行。向高入阁未几，陈用人理财策，力请补缺官，罢矿税，见帝不能从，乃陈上下乖离之弊，两书乞罢，帝不允。向高自独相，即请增阁臣，帝不听。及吏部尚书孙丕扬以荐贤不用求去，向高特疏请留，亦不报。遂引疾，屡谕，乃出视事。先是，向高疾，阁中无人，章奏就其家拟旨者一月。及是，向高坚卧益久，即家拟旨如前。论者以为非体，向高亦自言其非，坚乞去，帝命鸿胪官慰留，至帝万寿节始起视事。其后向高主癸丑会试，章奏皆送闱中，尤异事云。帝考选科道七十余人，命久不下，向高恳请数十疏，越二年乃下。言官既多，攻击纷起，帝心厌之，章悉留中，向高请尽付所司，定其去留，帝但责言官妄言，而大僚迄不补。向高请增置阁臣，章至百余上，帝始用方从哲，吴道南。向高疏谢，因引退，优诏不允。四十二年二月，皇太后崩，三月，福王之国。向高乞归益数，章十余上，至八月，允其去，命加少师兼太子太师，赐白金彩币，遣行人护归。向高归六年，光宗立，特诏召还。未几，熹宗立，复赐敕趣之，屡辞不得命。天启元年十月，还朝，复为首辅。向高请发帑金二百万，为东西用兵之需。熹宗初政，群贤满朝，天下欣欣望治焉。帝本冲年，不能辨忠佞，魏忠贤、客氏渐窃威福，构杀太监王安，以次逐吏部尚书周嘉谟及言官倪思辉等。大学士刘一燝亦力求去，向高言客氏出复入，而一燝顾命大臣，不得比保姆，致使人揣摩于奥突不可知之地，其渐当防。魏忠贤见向高疏剌已，恨甚，既而刑部尚书王纪削籍，礼部尚书孙慎行、都御史邹元标先后被攻、致仕去。向高争不得，因请与元标同罢，帝不听，而忠贤益恨向高。向高为人光明忠厚，有德量，好扶植善类。再入相，事冲主，数有匡救。给事中章允儒请减上供袍服，奄人激帝怒，命廷杖。向高论救者再，乃夺俸一年。御史率众指斥宫禁，奄人请帝出之外，以向高救免。给事中傅魁救王纪，将贬谪，亦以向高言，仅夺俸。纪既罢去，御史吴甡，王祚昌荐之，部议以故官召。忠贤怒，将重谴文选郎，向高亦救免。给事中陈良训疏讥权奄，忠贤摘其疏中“国运将终”语，命下诏狱，穷治主使。向高以去就争，乃夺俸而止。熊廷弼、王化贞论死，言官劝帝速决，向高请俟法司覆奏，帝从之。有请括天下布政司、府、州、县库藏尽输京师者，向高言：“郡邑藏已竭，藩库稍余，倘尽括之，猝有如山东白莲教之乱，何以应之?”帝皆不纳。忠贤既默恨向高，而诸朝士与忠贤抗者，卒倚向高。忠贤乃时毛举细故，责向高以困之，向高数求去。四年四月，给事中傅魁劾左光斗、魏大中交通汪文言，招权纳贿。命下文言诏狱。向高言：“文言内阁办事，实臣具题，光斗等交文言事暧昧，臣用文言显然。乞陛下止罪臣，而稍宽其他，以消缙绅之祸。”因力求速罢。当是时，忠贤欲大逞，惮众正盈朝，伺隙乃动，得魁疏喜，欲藉是罗织东林，终惮向高旧臣，并光斗等不罪，止罪文言，然东林祸自此起。至六月，杨涟上疏劾忠贤二十四大罪，向高谓事且决裂，深以为非。廷臣相继抗章至数十上，向高念忠贤未易除，阁臣从中挽回，犹冀无大祸，乃具奏称忠贤宠眷已隆，盛满难居，宜听归私第，保全终始。忠贤不悦，矫帝旨叙已功勋，累百余言。会工部郎中万燝以劾忠贤廷杖，向高力救不从，死杖下。无何，御史林汝翥亦以忤奄，命廷杖，汝翥惧投遵化巡抚所，或言汝翥，向高甥也，群奄围其邸大噪，向高以时事不可为，乞归已二十余疏，至是请益力。乃命加太傅，遣行人护归，所给赐视彝典有加。向高既罢去，韩旷、朱国祯相继为首辅，