昌王，进封世子。崇祯十四年（辛巳、一六四一）春正月，闯贼陷河南，恭王遇害，世子走怀庆。癸未（一六四三）秋七月，嗣封福王，思宗手择宫中玉带赐之。甲申（一六四四）二月壬戌（初三日），怀庆陷，王走卫辉，与母妃邹氏相失；挈内侍常应俊等数人与潞王常淓避至淮上，依淮抚路振飞。三月，北京陷。四月己巳（十二日），凶问至南京。时参赞机务兵部尚书史可法督师勤王，在浦口。诸大臣议立君，仓卒未有所属。前侍郎钱谦益、兵备佥事雷演祚入说兵部侍郎吕大器，言福王立，将修衅「三案」，大器遂与都御史张慎言、詹事姜曰广移牒可法言福王有不孝、虐下、干预有司、不读书、贪、淫、酗酒七不可立；潞王贤明，可定大计。可法即身还南京。而凤阳总督马士英欲居拥戴功，结靖南伯黄得功暨高杰、刘泽清、刘良佐等移书诸大臣谓以序、以贤无如福王，责可法当主其议；发兵拥王至仪征。甲申（二十七日），南京守备魏国公徐宏基、提督操江诚意伯刘孔昭、尚书高宏图、程注、南京守备司礼监韩赞周及慎言、大器、曰广集议于朝。大器时典礼、兵两部，后至；顿笔不肯下。给事中李沾厉声曰：『礼莫重于尊君，兵莫先于卫王。众议佥同，公独持异；沾得以颈血溅公衣矣』！刘孔昭亦詈大器不得出言摇惑。大器不敢复言，乃以福王告庙。
乙酉（二十八日），宏基等具启迎于仪征。丙戌（二十九日），王舟次观音门；丁亥（三十日），百官迎见于龙江关，王素衣角带哭。
五月戊子朔，王乘马自三山门入。至孝陵，从臣请自东门御路入；王逊避，自西门入。至飨殿礼毕，谒懿文太子陵；自朝阳门入东华门，步行谒奉先殿。出西华门，驻跸于内守备府为行宫。百官进见，王赧然欲避。史可法言：『殿下宜正受』！又陈战守大计，谓当素服郊次，发师讨罪，示天下以必报雠之义。王唯唯不能答。先一日，有两黄星夹日而趋。是日，五色云见。
己丑（初二日），百官谒王于行宫。灵璧侯汤国祚讦户部措饷不时，其言愤絮；太监韩赞周叱之起。吕大器曰：『此非对君体』。御史祁彪佳言纲纪法度为立国之本，李沾亦言朝班宜肃。群臣劝进笺再上，王许监国。
庚寅（初三日），王行告天礼；祝文飘入云霄，众异之。升殿，百官行四拜礼。徐宏基跪进监国宝，百官再行四拜礼；乃退。发大行皇帝丧，大赦天下，其新加练饷及崇祯十二年以后一切杂派并各项钱粮十四年以前实欠在民者悉免之。以张慎言为吏部尚书。
壬辰（初五日），以史可法为东阁大学士兼兵部尚书，高宏图为东阁大学士兼礼部尚书，并入阁办事；马士英为东阁大学士兼兵部尚书、都察院右都御史，仍总督凤阳等处军务。发银万两，命兵部郎中万元吉往犒得功等军。
癸巳（初六日），为大行皇帝举丧哭临。
甲午（初七日），以姜曰广为东阁大学士兼礼部尚书、前礼部尚书王铎为东阁大学士，并入阁办事。曰广辞，改礼部左侍郎入直。以工部右侍郎周堪赓为户部尚书，起刘宗周为都察院左都御史，以吕大器为吏部左侍郎。是日，衡王□□起兵诛闯贼伪官于青州。
乙未（初八日），命御史祁彪佳安抚江南、江督袁继咸入援。设防江水师，复操江总督，文臣协理。楚抚何腾蛟奏恢复随州。史可法请罢南京守备、参赞各衔，依北都旧制设京营等官，罢锦衣卫两镇抚官。请分江北为四镇，以刘泽清、高杰、刘良佐、黄得功分辖之：泽清辖淮、海，驻淮安，山阳、清河、桃源、宿迁、海州、沛县、赣榆、盐城、安东、邳州、睢宁十一州县隶之，经理山东一路；杰辖徐、泗，驻泗州，以徐州、萧县、砀山、丰县、沛县、泗州、盱眙、五河、虹县、灵璧、宿州、蒙城、亳州、怀远十四州县隶之，经理开、归一路；良佐辖凤、寿，驻临淮，以凤阳、临淮、颍上、颍州、寿州、太和、定远、六安、霍邱九州岛县隶之，经理陈、杞一路；得功辖滁、和，驻庐州，以滁州、和州、全椒、来安、含山、江浦、六合、合肥、巢县、无为州十一州县隶之，经理光、固一路。各设监军一员。一切军民听统辖、州县有司听节制；营卫原存旧兵听归并整理，荒芜田土听开垦、山泽有利听开采。仍许各于境内招商收税，以供军前买马、制器之用。每镇额兵三万人，岁供本色米二十万、折色银四十万，听各镇自行征取。设督师于扬州，节制诸镇；罢凤阳总兵官，改置副将。设九江、京口两镇，以操江总督协理之。诏并举行。
丙申（初九日），马士英率兵入朝。
戊戌（十一日），群臣劝进；笺三上，王许之。礼部请祀地祇，命俟祭天一并举行。命瑞王常浩居重庆。
己亥（十二日），修奉先殿。命御史陈丹衷宣谕江北。大学士史可法自请督师江北；诏以便宜行事，各镇并听节制。
庚子（十三日），命兵部尚书张国维以原官回部协理京营戎政。以原任刑部尚书徐石麒为都察院右都御史。以总兵官郑鸿逵镇九江、黄蜚镇京口。
辛丑（十四日），兵部主事