二十一年（1600-1682），年八十二。他是王阳明、黄梨洲的胞同乡。他比梨洲长十一岁，比亭林长十四岁，他和亭林同一年死，仅迟三个月。最奇怪的，我们研究他的传记，知道他也曾和梨洲同在舟山一年，然而他们俩像未曾相识。其余东南学者，也并没有一位和他有来往。他的'深藏若虚"，可比船山还加几倍了。
崇祯十七年明亡时候，他已经四十五岁了。他早年便绝意仕进，那时不过一位贡生，并无官职。福王建号南京，马士英要罗致他：他不就，逃跑了。从南京失陷起，到永历被害止，十五年间，他时而跑日本，跑安南，跑暹罗，时而返国内，日日奔走国事。他曾和张苍水（煌言）在舟山共事，他曾入四明山助王完勋翊练兵，他曾和冯跻仲京第到日本乞师，他曾随郑延平（成功）入长江北伐。到最后百无可为，他因为抵死不肯剃发，只得亡命日本以终老。当时日本排斥外人，不许居住，有几位民间志士敬重他的为人，设法破例留他住在长崎。住了七年，日本宰相德川光国，请他到东京，待以宾师之礼。光国亲受业为弟子。其余藩侯藩士，（日本当时纯为封建制，像我国春秋时代）请业的很多。舜水以极光明俊伟的人格，极平实渊的学问，极诚挚和蔼的感情，给日本全国人以莫大感化。德川二百年，日本整个变成儒教的国民，最大的动劳实在舜水，后来德川光国著一部《大日本史》、专标"尊王一统"之义。五十年前，德川庆喜归政，废藩置县，成明治维新之大业，光国这部书功劳最多，而光国之学全受自舜水。所以舜水不特是德川朝的恩人，也对日本维新致强有很大的影响。
舜水并没有开门讲学，也没有著书。我们研究这个人，只靠他一部文集里头的信札和问答。他以羁旅穷困之身，能博邻国全国人的尊敬，全恃他人格的权威。他说："不佞生平，无有言而不能行者，无有行而不如其言者。"（《文集》卷九《答安东守约书》）又说："弟性直率，毫不犹人，不论大明、日本，唯独行其是而已，不问其有非之者也。"（《文集》卷十二～《答小宅生顺问》）。又说："自流离丧乱以来，二十六七年矣，其濒于必死，大者十余。......是故青天白日，隐然若雷霆震惊于其上，至于风涛险巇，倾荡颠危，则坦然无疑，盖自信者素耳。"（《文集》卷十八《德始堂记》）又说："仆事事不如人，独于"富贵不能淫、贫贱不能移，威武不能屈。'似可无愧于古圣先贤万分之一。一身亲历之事，固与士子纸上空谈者异也，"（《文集》卷八《答小宅生顺书》）他是个德行纯粹而意志最坚强的人，常常把整个人格毫无掩饰地表现出来与人共见。所以当时日本人对于他"如七十子之服孔子"，殊非偶然。
他的学风，主张实践，排斥谈玄。他说：先儒将现前道理，每每说向极微极妙处，固是精细工夫，然圣狂分于毫厘，未免使人惧。不佞举极难重事，一概都说到明明白白平平常常，似乎肤浅庸陋，然'人人皆可为尧舜'之意也。......末世已不知圣人之道，而偶有问学之机，又与人辨析精微而逆折之，使智者诋为刍狗，而不肖者望若登天。......此岂引掖之意乎？（《文集》卷九《答安东守约书》）。又说：颜渊问仁，孔子告以非礼勿视听言动。夫视听言动者，耳目口体之常事；礼与非礼者，中智之衡量；而'勿'者下学之持守。岂夫子不能说玄说妙言高言远哉！抑颜渊之才不能为玄为妙骛高骛远哉！......故知道之至极者、在此而不在彼也。（《文集》卷十八《勿斋记》）舜水之教人者，大略如此。
这种学风，自然是王学的反动。所以他论阳明，许以豪杰之士，但谓其多却讲学一事。（《文集》卷六《答佐野回翁书》）不唯王学为然，他对于宋以来所谓"道学家"，皆有所不满。他说：有良工能于棘端刻沐猴，此天下之巧匠也，然不佞得此，必诋之为砂砾。何也？工虽巧；无益于世用也。......宋儒辨析毫厘，终不曾做得一事，况又于其屋下架屋哉？（《文集》卷九《与安东守约书》）
他论学问，以有实用为标准。所谓实用者，一曰有益于自己身心，二曰有益于社会。他说：为学之道，在于近里着己，有益天下国家，不在掉弄虚脾，捅风捉影。......勿剽窃粉饰自号于人曰"我儒者也"。处之危疑而弗能决，投之艰大而弗能胜，岂儒者哉？（《文集》卷十《答奥村庸礼书》）他所谓学问如此，然则不独宋明道学，即清儒之考证学，也非他所许，可以推见了。
舜水娴习艺事，有巧思。"尝为德川光国作《学宫图说》，图成，模之以木，大居其三十分之一，栋梁枅（音机）椽，莫不悉备。而殿堂结构之法，梓人所不能通晓者，舜水亲指授之，及度量分寸，凑离机巧，教喻缜密，经岁乃毕。光国欲作石桥，舜水授梓人制度，梓人自愧其能之不及。此外，器物衣冠，由舜水绘图教制者甚多。"（据今井弘济、安积觉合撰《舜水先生行实》）我们因这些事实，可以见舜水不独为日本精神文明界之大恩人，即物质方面，所给他们的益处也不少了。
总而言之，舜水之学和亭林、习斋皆有点相近。博学于文功夫，不如亭林，而守约易