矣』！遂起兵赴援。
时贞闲居久，部曲多散去，衣甲器械不完；而贞常教人舞藤牌、用挑刀，人多练习。乃椎牛酾酒，集屯丁谕以忠义大节，闻者皆感奋；得选卒四百，率之行。贼众数万营于黄坊，所过无敢撄锋；见贞偏师前，不为意。贞大呼突阵，跳荡无前；藤牌军一跃数丈，人马辟易。搏战数十合，贼众大溃，斩首数千，获甲帜炮矢无算。于是军容始可观，乘胜解宁都之围。进复石城，斩首三千。贼围兴国急，驰救之，立解。剿雩都、瑞金，尽平天华、长乐、伍迁、白奇诸寨，招降李婆、红旗、石宝诸寨贼众数万。出难民三万余人，嘱有司加意拊循。督、抚交章上其功，加太子少保。
时贞威名日盛，闽寇畏之，潜遣辩士以高爵诱之，他寇亦多遣人致书进说。贞一不启书，械其使以闻，顾遣闽人饶元结、伪总兵张存归朝。存据顺昌以牵制延、汀，耿孽大患苦之。于是天子知贞忠可大用，擢总兵，辖湖东三郡，驻节建昌。以十四年六月视事，未逾月，复宜黄、崇仁、乐安三城。
建昌先为贼据，安亲王复而守之，顾环城数十里皆贼。贼营于麻姑山、萧家坪、杨华、芙蓉诸山寨者无虑三、四十万，逼城而军，眈眈下瞰。亲王以为忧，贞徐白王曰：『贼虽多，易与耳。请破彼一寨以为验』。王时未知贞之善用兵也，姑应曰：『诺』。贞出贼不意，以夜二鼓疾驰剿萧家坪，冒险突上，黎明破之。王晨召贞，不至，闻其出剿，大惊，惟恐失之；已而贞还献捷，王乃大喜，赐食慰劳。于是王知贞果良将，可属大事，遂以建昌委贞而身率师自袁州进攻长沙，留满兵五百，贞部卒仅二千。贼闻王军西行，度城守益单，以十二月二十八日并力攻城；一军驻城东之沙坪、一军驻城东南从姑山，一军薄南门。城东多居民，沙坪平坦；他将请攻之，贞不可。分遣裨将守南门，而自将锐卒冲从姑山。山高，贼渠屯焉，不虞我军猝至，仓皇迎战，大败遁走。而贼之攻南门者方鸱张，贞自山驰下，掩出其后，贼大惊；表里夹攻，尽歼其众。自是贼胆落，不敢复议攻城矣。捕得生贼言：贼度官军必攻沙坪，则出兵縻我；而从姑山之众下焚民居，官军不得还，城即破矣。今骤攻从姑，则沙坪之众勿能救也。诸将乃大服。麻姑山最高，贼众数万踞其上，环而寨者数十里，一急百应。贞计方春水发，沟涧皆成河，诸寨隔绝乃可破；于是按兵休士，就麻姑山麓平敞处时时引兵操演。贼初见兵来，以为将攻己也，擐甲执戈以待；贞操罢徐回。久之，贼益懈，不为备。春水暴涨，贼为浮桥相联络，贞密具舟，积薪其中。十五年二月晦，贞复引兵出操，士卒皆不知将攻麻姑也。抵山麓，引而上，直突贼营。贼分众掠粮于外，留寨者不意大军猝至，惶骇不知所为；而别枝分驾薪舟烧绝浮桥，他贼不能相救。一日破六十余寨，烟焰塞天。于是南山之贼皆尽，而城东二圣山，闽寇耿二营焉；其余沙坪、红门、梓木岭诸贼蜂屯蚁聚，不可胜数。贞计贼众且有备，故为缓攻以懈之。五月五日当竞渡，众谓贼在近，请已之。贞故纵龙舟往来旴江，置酒张乐，会诸将聚观。贼熟视不敢出声息，贞益知贼虚实。遂以六月六日进剿二圣山，直冲中坚。贼所恃炮火弓弩，我军肉薄而上，藤牌蔽身，矢石不能伤；长刀一挥，甲札皆彻。贼大败，耿二踉跄遁去。连破四十营，斩馘无算；余贼尽走入杉关。自王师西行，建昌危于累卵。贞独守孤城者七月，以饥疲之兵二千，当方张之贼数十万；而胸有成算，整暇从容，卒能以少击众、以弱摧强，尽歼群寇。安、简二亲王屡致谕书褎美，文武大吏倚如长城焉。
既迭克金溪、南丰、广昌、泸溪，累功授世职。又破贼莲塘，援南丰、复新城，追贼至杉关，于是湖东三郡无贼。而吉安寇韩大任者骁勇有智数，号小淮阴，与官军久相持不下，粮尽出走，以十六年五月入乐安。简亲主度攻大任非贞不可，檄提师击之。遇于跌水岭，大任所将多边关劲卒，垂死犹反斗。贞与之一日八战，彼此疲极，坐睡少顷，辄起复斗。我兵益奋，寇不能支。及藤吊、枫树平，相顾诧曰：『二寨犹破，吾等向若不降，无噍类矣』。是年七月，优诏褎奖，晋提督，兼辖饶州、南昌、吉安六郡。其冬，命提督江西全省军务。所部将领，俾自择补用，不拘成例；以贞熟识其才，得收指臂之效也。
剧贼江机、杨一豹者，踞江浒山为巢，四出剽掠；贞会师剿之。自钱村人，贼立木城为三关，深沟坚壁，兵不得进。寨后有高山，贞遣人间道攀援至山顶，下瞰贼巢。第苦乏水，饥疲不复能斗。乃命截竹为筒，盛斗水，人负一筒、裹干饭宵行。黎明至山巅，恣饮饱餐以待。贼望见，上山迎斗；我兵乘高击之，贼披靡，坠崖谷死。乘势至寨后，鸣角声炮；贼守关者闻之，谓官军巳入寨，皆散走。大军长驱而进，尽犁某巢。贼首走鸡公山、猴子岭、封禁山，皆绝险人迹不到；辄蹑其后袭破之。又走洪山，山有黄巢殿，自昔官军无至者；贞又破之。
十八年四月，追贼至江浒山，即贼巢为营。贼谋夜劫营，贞得之，令凿地三尺，以其土垒垣三尺，城堑立就。士露刃植立垣下，戒贼至毋得出声，而别遣将伏林