黄少春率五营赴滇南关外助战。并照会法使责其先行开炮，应认偿款；并令告法外部，止法兵。谕各军「如彼不来犯，不必前进」。法使续请议和，谕「前敌桂军调回谅山、滇军回保胜，不得轻开衅」。左宗棠病愈，以大学士入为军机大臣。法将孤拔欲以兵舰扰海疆，谕沿海疆臣严备迎击。法使巴德逗留上海，不肯赴津；乃改派曾国荃全权大臣、陈宝琛会办，派邵友濂、刘麟祥随同办理。谕言：『兵费恤款万不能允，越南须照旧封贡。刘永福一军如彼提及，须由我措置。分界应于关外空地，作为瓯脱。云南通商应在保胜，不得逾直百抽五。现在福州马尾有警，如已开仗，曾国荃等无庸赴沪』。
六月，法将孤拔以兵舰八艘窥闽海，欲踞地为质，挟中国议约。何璟、张佩纶以闻，谕「粤、浙酌拨师船协助」。法舰至台湾之基隆购煤，台抚刘铭传拒之，遽攻基隆炮台。曾国荃、陈宝琛等与法使议约于上海，国荃许给抚恤费五十万；奉旨申斥，并言：『陈宝琛向来遇事敢言，亦随声附和，殊负委任；并传旨申斥』。宝琛与国荃论事不合，国荃恒轻之，宝琛亦力诋国荃；自申斥后，愈龃龉矣。美使居间调停和约，谕国荃等候之。粤督张之洞请饬南、北洋各派兵船合力援闽，谕南、北洋商定。彭玉麟请饬彭楚汉、程文炳率兵赴闽助防。沪中议约，久不就；谕言：『曾国荃电送巴德诺照会，无理已甚！不必再议，惟有一意主战。着曾国荃、陈宝琛即回江宁办防，许景澄同往助理、刘麟祥随同办事；并婉谢美国』。又谕岑毓英：令刘永福先行进兵，迅图规复北圻。岑毓英、潘鼎新关内各军陆续进发，以「法人失和」布告各国。李鸿章以战事起，虑招商局轮船或沦于敌，因命道员马建忠以招商局产归美国旗昌洋行认售，由律师担文保证，候战事定，原价收回：为言官所劾。朝旨责鸿章，鸿章言：『各国通例，本国商船改换他国旗帜，须在两国未开衅之前。黑海之战，俄商皆悬德、美旗。有二艘换旗于战事三日前，遂为法人所夺；复有二艘易旗于战前，暗立售回之据，亦为英国所夺。非实在转售他国，必不能保护；此万国通行之公例。马建忠知法事将行决裂，毅然定议；将来收回关键，惟担文是问，不容稍有反复。法人疑招商局轮船并非实售与美，尚思乘间攫拿；故未便入告，求默鉴而曲原之』。
七月，法国公使谢满禄下旗出京。鲍超以兵少不愿出关，命招集旧部赴前敌。法兵攻破基隆炮台，总兵曹志忠、提督章高元等战却之。朝廷思倚刘团击法军，乃赏刘永福记名提督；以连络刘团为唐景崧功，赏景崧五品卿衔。以总署乏才，命李鸿章令道员马建忠入见。谕旨宣告法人罪状，言『越南为我封贡之国二百余年，载在典册，中外咸知。法人狡焉思逞，先据南圻各省、旋又进据河内，戮其人民、利其土地、夺其赋税；越南闇懦苟安，私与立约，并未奏闻，挽回无及，越亦有罪也。是以姑与包涵，不加诘问。光绪八年冬间，法使宝海在天津与李鸿章议约三条，当饬总理各国事务衙门会商妥筹，法人又撤使翻覆；我存宽大，彼益骄贪！越之山西、北宁等省为我军驻扎之地，清查越匪、保护属藩，与法国绝不相涉。本年三月间，法兵竟来扑犯。当经降旨宣示，正拟派员进攻，力为镇抚；忽据该国总兵福禄诺先向中国议和。其时该国埃及之事汲汲可危，中国明知其势处迫逼，本可峻词拒绝，而仍示以大度，许其行成；特命李鸿章与议「简明条约」五款，互相画押。谅山、保胜等军，应照议于定约三月后调回。迭经谕饬各防军扼扎原处，不准轻动开衅；带兵各官，奉令维谨。乃该国不遵定约，忽于闰五月初一、初二等日以「巡边」为名，在谅山地方直扑防营，先行开炮轰击；我军始与接仗，互有杀伤。法人违背条约，无端开衅，伤我官兵，本应以干戈从事；因念订约通好二十余年，亦不必因此尽弃前盟，仍准总理各国事务衙门与在京法使往返照会，情喻理晓，至再至三。闰五月二十四日复明降谕旨，照约撤兵，昭示大信。所以保全和局者，实属仁至义尽。如果法人稍知礼义，自当翻然改图。乃竟始终怙过，饰词抵赖，横索无名兵费，恣意要挟；辄于六月十五日占据台北基隆山炮台，经刘铭传迎剿获胜。本月初三日，何覆等甫接法领事照会开战，而法兵已自马尾先期攻击，伤坏兵、商各船，轰坏船厂；虽经官军焚毁法船二只、击坏雷艇一只并阵毙法国官兵，尚未大加惩创。该国专行诡计，反复无常，先启兵端；若再曲予含容，何以申公论而顺人心！用特揭其无理情节，布告天下』。时总署大臣至十余人——弈劻、福锟、昆冈、阎敬铭、徐用仪、锡珍、许庚身、周德润、陈兰彬、周家楣、吴廷芬、张荫桓，独陈兰彬曾使美国而才识庸闇；余皆不达外事者也。张荫桓以道员入为太常寺卿，精敏号知外务，以最后辈务揽权，为同列所忌；又非出身科举，士论恒卑之。御史孔宪瑴乃摭其致上海道私函为泄漏秘密，劾之；谕退出总署。太后亦以总署大臣多不胜任，乃并罢周家楣、吴廷芬、昆冈、周德润、陈兰彬；皆缘荫桓被劾而起，朝列乃益恨荫桓矣。漕督杨昌浚，赴闽督师。潘鼎新以越南瘴重，方暑，艰于进攻；请俟秋后出师。谕言：「刘永福一军久居越