法人以兵舰八艘窥厦门，命沿海边防力筹守御。朝廷以将帅多挠败，思用宿将：前湖南提督鲍超引病在籍，命川督丁宝桢存问并察其能否出膺重任；前直隶提督刘铭传亦引病在籍，命直督李鸿章促召来京。署左副都御史张佩纶奏：『法人将来必索刘永福，请饬李鸿章、岑毓英顾全大局，加以保全』；谕鸿章等先事筹计。前大学士左宗棠奏「目疾稍愈」，朝旨促其来京。法舰窥上海吴淞口，江督曾国荃命提督李成谋、李朝斌严防；命通政司通政使吴大澄会办北洋事宜、内阁学士陈宝琛会办南洋事宜、翰林院侍讲学士张佩纶会办福建海疆事宜，均专折奏事。是时大澄等好谈兵事，佩纶、宝琛尤以弹劾大臣着风节；与张之洞、宝廷、邓承修、刘恩溥好论时政、陈得失，一时有「清流党」之目。孝钦后亦纾怀听从，以海疆多故，同时有「会办」之命；盖欲试其才也。
是时，李鸿章与法总兵福禄诺议和，条款将就绪，谕滇、桂防军候旨进止。鸿章旋以和约五款入告：其一，中国南界毗连北圻，法国约明无论遇何机会，如有他人侵犯，均应保护。其二，中国南界既经法国与以实据，不虞侵占；中国约明将北圻防营撤回边界，并于法、越所有已定与未定各条约，均置不理。其三，法国不向中国索偿兵费，中国亦应许以毗连北圻之边界，法、越物货听其运销。其四，法国将来与越改约，决不插入「伤中国体面」语；并将以前与越所立约关碍东京者，全营销废。其五，两全权签押三月后，另订细款。朝旨报可，予鸿章全权画押。鸿章奏言：『自光绪七年以来，曾纪泽与法外部总署暨臣宝海、脱利古等往复辨论，案卷盈帙；均无成议，愈变愈坏。迨山西、北宁失陷，法焰大张，越南臣民望风降顺；事势已无可为，和局几不能保。今幸法人自请言和，删改越南条约；虽不明认为我属邦，但不加入违悖语意，越南敢岂藉词背畔！通商一节，谕旨不准深入云南内地；既云北圻边界，则不准入内地明矣。兵费宜拒一节，该国本欲讹索兵费六百万磅，经嘱马建忠等历与驳斥；今约内载明不复索偿，尚属恭顺得体。中国许以北圻边界运销货物，足为中、法和好互让之据。至刘永福黑旗一军，从前乘法兵单寡之时，屡殪法将；法人恨之，必欲报复。上年曾纪泽迭与法外部商议，由中国设法解散；而法廷添兵攻取，意不稍回。去冬克山西，黑旗精锐伤亡甚多，已受大创；今春刘永福增募四千人援北宁，亦不战而溃：其御大敌何怯也！华人专采虚声，欲倚以制法；法人固深知其无能。此次福禄诺绝未提及，我自不便深论；将来另派使臣，若议及此，当令滇、桂疆臣酌定安置之法。惟目下和议已成，法人必无翻覆，法兵必渐减撤；滇、桂边防各军，亦宜及早整顿。闻刘永福所部冗杂骚扰，与越民为仇，实为边境后患。拟请旨密饬滇、桂严明约束，酌加淘汰，妥筹安置；则保全多矣』。鸿章始终主和而士论皆主战，弹劾鸿章无虚日。法、越构衅绵延三年，致法占越南，和战仍无定见；鸿章坚持和议，而法约已明认越南归法保护，尚饰言「不伤中国体面」、越南不敢藉词背畔！当时外交，皆以推宕粉饰，致丧主权；多此类也。
岑毓英以兴化万难驻师、转饷不继，退守边境，毁兴化城楼而去；刘永福军退驻保胜。其时电报未通，奏折往返须五十余日，滇、桂军队相距远，常月余不通问；而每事必候旨进止。毓英既退馆司，中旨切责；粤督张树声请展办广州至龙州电线，关外始通电报。树声以病乞休，命山西巡抚张之洞署粤督。
法总兵福禄诺临行，言派队巡察越境及驱逐刘团；鸿章不以闻，迭旨申斥。法使以简明条约法文与汉文不符相诘，朝旨责鸿章办理含混，责成竭力筹备，为自赎之地。舆论均集矢鸿章，指为通夷，致比诸秦桧、贾似道；朝廷亦屡切责之。然舍鸿章外，更无练习外事者；故洋务仍一倚鸿章。当同治九年天津戕教，焚法国领事馆；法人要挟甚奢，英、美助其迫挟。曾国藩为直督，置天津知府、知县重典，戮戕教十六人以谢法人；朝野大诟国藩，呼为「卖国贼」。湘人摈国藩，欲除其籍；通商大臣崇厚密请免国藩，以鸿章代之。鸿章受任时，普、法之战起，法人仓皇自救；天津教案，遂渐销灭。时论以鸿章外交之能百倍国藩，朝廷遂倚之，洋务必以付鸿章。总署诸臣无习外事者，鸿章亦益自负；外事始终托鸿章，前后三十余年。然法、越之役及与日本公同保护朝鲜之约，皆贻无穷之害；当定约时，鸿章固自谓甚当也。法使借端废约，朝旨令关外军严防，「若彼竟来扑犯，当与之接仗」；命岑毓英谕刘永福率所部来归。潘鼎新奏「法兵分路图犯谷松、屯梅二处，桂军械缺粮乏，恐不可恃」；谕责其饰卸。鸿章仍欲始终维持和议，诏予议约全权、便宜行事，续命锡珍、廖寿恒、陈宝琛、吴大澄会同鸿章妥筹法约。当时朝廷不知全权为代表君主，既授意与鸿章，又续派锡珍等会同议约；时清议既皆击鸿章，朝臣皆不敢附鸿章，议益相左矣。
法军欲巡视谅山，抵观音桥，桂军止之，令勿入；法将语无状，乃互击，大胜之。奏入，谕进规北宁。川督丁宝桢奏鲍超病愈，谕率五营赴滇助防；并令提督