擢顺天巡抚。永历时，粤事大坏，起鸿岭西兵备道；擢大理寺少卿，进礼部尚书，加太子太保、东阁大学士。与鹗同奉命募兵乌罗土司，被执；皆不屈，遇害于佛神山寺。僧感异梦，醵金葬之，改寺为双烈祠。献贼之犯常德也，鹗妻郑氏率二妾樊氏、陈氏暨三子嗣远、嗣时、嗣炯督宗人守城骂贼，同遇害。伯兄鹭，以岁贡历官中书舍人、鸿胪寺少卿；亦殉城死。总督何腾蛟请旌疏曰「故阁部杨嗣昌家，祸最惨而忠愈烈」是也。顾终以嗣昌故，不见重于清议焉。
堵胤锡字仲缄，无锡人；崇祯丁丑（一六三七）进士。除南京户部主事，迁郎中，授长沙知府。山贼扰境，督乡勇破灭之；又杀醴陵贼渠：遂以知兵名。
弘光时，授湖广参政，分守武昌、黄州、汉阳。左良玉犯阙，总督何腾蛟奔长沙，令胤锡摄湖北巡抚事，驻常德。隆武帝立，拜右副都御史，实授巡抚。李自成死，众推其兄子锦为主；奉自成妻高氏及高弟一功骤至澧州言乞降，号众三十万，远近大震。胤锡议抚之，腾蛟亦驰檄至，乃躬入其营开诚慰谕，称诏赐高氏命服，锦、一功蟒玉金银器，厚犒其军；皆踊跃拜谢。就军中宴之，导以忠孝大义。明日，高氏出拜，谓锦曰：『堵公，天人也；汝不可负』！别部田见秀、刘汝魁等亦来降。上大喜告庙，加兵部右侍郎兼右副都御史，总制其军；手书奖劳。赐锦名赤心，授御营前部左军；一功名必正，为右军：并挂龙虎将军印，封列侯。他部帅封赏有差，号其营曰「忠贞」。封高氏「贞义夫人」，赐珠冠、彩币；命有司建坊，题曰「淑赞中兴」：嘉奖甚至。胤锡遂与赤心等深相结，倚以自强。已而袁宗第、刘体仁诸营先归腾蛟者，亦引与赤心合，众益盛。胤锡以刍粮难继，令散处江北就食。明年丙戌（一六四六）正月腾蛟大举，期与诸将大会岳州；独赤心先至，余逗留，卒不进。
永历帝立，晋兵部尚书，总制如故。丁亥（一六四七）春，赤心等奉命攻荆州；大兵来援，赤心等大败，步走入蜀，数日不得食。乃散入施州卫，声言就食湖南。时上在武冈，刘承胤惧为所并，计非胤锡不能御，乃加东阁大学士，赐剑便宜从事。承胤谋杀腾蛟，胤锡疏劾其罪。八月，武冈破，宝庆、常德、辰、沅俱失；胤锡走永顺司。寻赴贵阳，抵遵义，乞师于皮熊、王祥；又入施州，诣忠贞营军。会楚宗人朱容藩伪称「监国天下兵马副元帅」，居夔州；戊子（一六四八）正月，胤锡率马进忠由施州乘舟入蜀，诘责容藩，檄散其党，蜀人始知容藩之伪。是时，金声桓、李成栋据地归明，于是进忠及王进才、李赤心、高必正等乘间取常德、桃源、澧州、临武、蓝山、道州、靖州、荆门、宜城诸州县，进忠、赤心、必正等皆封公。未几，胤锡与进忠有隙；进忠驻常德，而胤锡以是冬十月招赤心自夔州至，欲令进忠以常德让之。未至百余里，与进忠椎牛歃血盟誓，共奖王室；进忠固知其谋，终盟无一语。入城，即命起营，驱百姓出城，纵火不遗一椽；走武冈。王进才闻之，亦弃宝庆走：列城闻风惊溃。赤心至，见空城，亦弃之引兵而东；所至守将皆烧营走，湖南新复州县为之一空。胤锡乃率赤心等入湘潭，期与腾蛟会。明年正月，腾蛟至，而赤心已弃湘潭去；腾蛟被执，诸军遂散。赤心等溃于茶陵，由道州走广西，缘路剽掠。胤锡与胡一青守衡州，王师攻之，阵于草桥；自辰至酉，斩杀相当。王师以轻兵截出阵后，众遂溃。旋报永兴陷，从子正明死之，全家遇害；乃以数千骑进入龙虎关，依守将曹志建。宗室朱谋烈构之曰：『堵公将召忠贞营图公也』；志建大恨，即夜发兵围之，杀其从者千余人。胤锡及子逃入富川猺峒；志建索之急，猺惧，潜出胤锡于监军道何图复家。图复送之，间关达梧州。
时上在肇庆，遣大臣严起恒及刘湘客来安辑忠贞将士；至则赤心已走宾、横二州，乃载胤锡以谒上。六月，朝行在，进文渊阁大学士。给事中金堡劾其丧师失地，且面责其结李赤心为援、张筵宴孙可望使者事；曰：『滇与忠贞，皆国雠也；厥罪滔天！公奈何独与之昵』？胤锡失色，徐曰：『我鞅掌边事，如君言竟无功』！堡曰：『劳则有之，功于何有』！胤锡由是大恶李元胤党，欲激赤心东来以去之。而朝士之雠五虎者，又交构其间；胤锡乃移书瞿式耜，言「奉上密敕」。式耜复之曰：『我辈不力视封疆，听人皋牢而启衅端，非社稷福也』！胤锡无以答，乃止。上闻密敕言，颇不悦；顾以胤锡素有威望，令督师梧州，节制忠贞、忠武、忠开诸营，降敕封光化伯。胤锡谓廷臣立门户，师旅齮龁无成功，上疏力辞；乃赐四代诰命以奖之。时陈邦傅部将胡执恭矫诏封孙可望为「秦王」矣，而大理寺卿赵昱复奉「景国公」之敕；知可望必不受也，谋之胤锡。胤锡疏曰：『可望割据西川，尽有滇、黔，曷能禁其不自王！今可望尚知请命，当即降敕封之，使恩出朝廷。令缚胡执恭归朝，正法诛之：则赏罚之权庶不倒置。不然，是驱之为变也』。首辅严起恒、尚书吴贞毓、侍郎杨鼎和、给事中刘尧珍、吴霖、张载述坚持不可；胤锡密疏曰：『廷臣谓异姓封王非祖制，不当自可望变乱始，持论良正；然不为今日言。可望固逆献养