原本经术。登天启壬戌（一六二二）进士，改庶吉士；历编修，与修「国史实录」。故事：经筵展书官奉书膝行；道周谓膝行非礼，平步进。魏忠贤目慑之，不为动。以母忧，归。
崇祯初，起原官，疏言：『迩年来诸臣日营心计，不过推求报复而已；为逆党而翻边疆，为雠隙而翻科场。至边疆之要塞利害、科场之源流清浊，实无一言及之。万历末年，林下诸臣如邹元标、赵南星等二十余人废弃二十年，酿成门户之祸。今又无故取诸搢绅稍有意识者举网投阱，而缓急何所得士乎！夫绝饵而去者，必非鳅鱼；恋栈而来者，必非骏马。以利禄豢士，则所豢者必市利之臣；以棰楚驱人，则就驱者必驽骀之骨。陛下必欲振作人材，当敦尚风节、表章仁义，勿使猥琐小人挫辱文章廉隅之士！昔太祖品隲人才，以执古而不知变者为最下；盖指庸碌学究而言，非谓崇尚圣贤、规模先正之士也』。寻以疏救故相钱龙锡，贬三秩。
九年（一六三六），以荐，擢右中允。给事中李如灿直言下狱；道周言：『陛下诏求直言，而直言者辄斥；清刑狱，而下狱者旋闻』。帝不怿，切责之。道周疏陈己有「七不如」，内有『文章意气坎坷磊落，臣不如郑鄤』语；帝诘责。道周疏辨谓：『臣与郑鄤为庶常时，文震孟疏论魏忠贤，郑鄤抗疏任之，削籍入山；臣心愧鄤。每执笔不能明白，心辄思鄤。以为不如，真不如也』。帝念道周起废未久，有旨不究。
十一年（一六三八）三月，帝御经筵，问诸臣以用人、理财。道周语甚切直，帝亦名重之，呼「先生」者三。寻杨嗣昌以夺情为兵部尚书入阁、陈新甲亦以夺情为宣大总督；道周谓『国家即无人，奈何数以墨缞从政』？仰视荧惑逆行，太白昼见；嗣昌所筹寇事滋失策，顾谓给事中冯元飙等：『天象如此，此人必误国。宜率同列争之』。中夜读书至「宋史」「真德秀传」，拊几叹曰：『古人立朝，一月三十六封事；而吾侪默然已乎』！每见诏书有不便，辄屏人削牍；一字未安，即曰：『此诚不足以格主』。屏弗奏。其欲纠嗣昌也，为数札子，论边事、寇事；其一言夺情并论新甲，未上也。会命部院推阁员，元飙谓：『枚卜无出道周右者。独苦其好言事，疏入或触忤，即推且弗用』。遣所知日守之曰：『公得政，所挽回者大；奈何必以口舌争！即轻宰相，独不为天下计乎』？以此久不发。已而，竟相嗣昌等五人。道周自恨为同列误，竟就初稿为三疏以上。帝召对群臣于平台，问道周曰：『无所为而为之谓「天理」，有所为而为之谓「人欲」；尔疏当枚卜不用之时，果无所为乎』？道周曰：『臣心为国家，自信其无所为』。又极诋嗣昌；嗣昌曰：『臣不生于空桑，岂遂不知父母！臣再辞，而明旨迫切。道周学行，臣实企仰之；今谓不如郑鄤，臣始叹息绝望』！道周辩论不少屈。既对毕，叩头入班；帝目而斥之曰：『佞口』！道周叩头复奏曰：『「忠佞」二字，臣不敢不辨：独立敢言为佞，谗谄面谀为忠乎』？帝怒甚，然终以儒者优容之；谪江西布政司都事。巡抚解学龙疏荐之；帝怒为党，并逮治。予杖八十，下诏狱。户部主事叶廷秀、太学生涂仲吉疏救，皆予杖。道周系狱，吏日奉纸笔乞书，为书「孝经」百二十本。感明夷事，着「易象正」；方草十二图，锦衣校促行，道周恬然谓曰：『俟吾画一图成，就逮耳』。狱具，拟瘴戍，严旨斥驳；刑部尚书刘泽深疏言：『道周以建言诛，非皇上覆载之量也』！遂戍辰州。道出杭大涤山，与诸生极论朱、陆同异。已而嗣昌败，道周复故官；遂称病归。
甲申（一六四四），南都起吏部右侍郎。道周不欲出，马士英遣人讽之曰：『人望在公；公不起，欲从史可法立潞王邪』？道周不得已，乃趋朝；陈进取九策。九月，升礼部尚书，掌詹事府事。见朝政日非，乃自请祭告禹陵；临行上言：『今欲东收兖、济，北略漳河，西取应、安，然后问洛阳之钟虡、扫成德之松楸，上规天、寿；此旷日持久，其道诚难。臣愚计：得一沈鸷之将，简士三万、赍粮百日，出赣榆韦桥，东逾破车、度临朐、历博兴，直上盐山抵沧州。此间千四百里，皆荒旷如升虚邑；惟临朐、安邱、乐安、阳信之间稍有屯聚，可因粮而食。尽七昼夜至武清、渡白沟，出其不意从天而降；然后致陛下哀痛之意，祭告洒扫于十二陵，与长安士民拭泪而觐九庙。还则分兵两道：一下临清以收兖、济，一下邯郸以收彰、卫。其用力甚少，奏功甚巨：此耿弇所发愤于祝阿、刘裕所欢呼于大岘也』。
南都陷，道周与巡抚张肯堂、总兵郑芝龙、郑鸿逵奉唐王聿键建号福州；以本官兼武英殿大学士，参赞机务。时政出郑氏，廷臣日请出关，而芝龙辄以饷绌辞。会赐宴，芝龙自以侯爵欲位首辅上；道周争以祖制「武职无班文臣右」者，终先道周。由是，文武不睦。有诸生上书诋道周迂，不可居相位；上知出芝龙意，下督学御史挞之。道周见芝龙无经略志，谓『坐而待亡，不如身自出关』。奏请『以师相募兵；江西多臣门生、故吏，必有肯效死力者；且可连杨廷麟、何腾蛟为进取计』。遂率门生中书蔡春溶、赖继谨、陈骏音、兵部主事赵士超、通判毛至洁并子弟