特命额外补职。垂问家居所着文字，光地进易论、大司乐释义及读书笔录等编，各系以序。
时郑氏久据台湾，朝士多主抚，光地言『郑锦已死，子塽幼弱，部下争权，宜急取之』。荐施琅习海上情形，授提督水师，卒平台湾。时响用日隆，当轴疑忌，寝相媒蘖；门下士韩菼以同官入直，潜语之。光地母亦以不习水土，思归。于是光地疏丐送母还里，许之。既归，总督姚启圣辄以地方兴革就访，光地备陈利弊，民困以苏。
二十五年还京，补原官，承问易范理数甚悉。光地因奏言：『洛书具三才之象，神禹陈之，以见上天下地，人都其中。至人君首出庶物，尤为人中之主，必为天地立心、为万物立命，而后皇极永建于天下』。仁庙首肯之。寻改掌院学士兼礼部侍郎，教习庶吉士。光地日与诸庶常正襟讲贯，其为说一遵程、朱。二十六年，充经筵讲官，日讲起居注、方略馆总裁。会柄臣嘱荐，其党执不可，大以为憾。光地自度不见容，疏丐终养。命归省，予假一年，悬缺以侍。临行召见，论易学荐德格勒、徐元梦，论实行荐卫既济、汤斌。至李颙为余姚之学、李因笃为淹博之学、耿介之笃行、仇兆■〈敄上鱼下〉之厉志、杨文言之历算，皆以其名上闻。
二十七年复至京。以前举德格勒廷试文劣，德格勒又奏称光地知兵、宜外任、便养母，迹涉朋比，传旨诘问。光地引罪乞处分，仍予宽免。充会试正考官、武殿试读卷官。二十八年，扈从南巡。驾还，公卿争献赋颂。光地承旨宣索，方具帙以进；左迁通政司通政使，旋晋兵部侍郎。二十九年，察赈大同。三十年，充会试副考官。九月，命视高家堰河工。归，充武会试、知贡举。三十三年，提督顺天学政。患俗学浅陋，其能讽三经及古文百篇以上者皆拔擢之。畿辅势要鳞集、宿学遏抑，光地一切谢绝，士气顿伸。旋丁母忧，乞奔丧，不允，仍留任给事中。彭鹏以贪位忘亲，劾令解任，在京守制；下九卿议，如鹏请。三十五年，服阕，复以兵部侍郎衔督顺天学政。冬，补工部右侍郎，转左侍郎，仍留督学任，考核旗籍。有以额驸之令至者，光地谢之曰：『黉序名额，学臣所司，非学臣所有，未敢徇情以邀私好也』。由是干请者不遏自绝。
三十七年，授直隶巡抚。畿甸翠华时幸，扈从嚣沸，民苦供亿；光地请从宽减，以纾民力。奉诏：随从之人敢罔法扰民者，先按治，后以闻。自是郡下清肃。间有苛索者，有可谢之曰：『非不欲与，巡抚不我许也』。赞皇县属纸糊套游惰丛奸且为变，光地侦捕其首，余置不治；贷以牛籽，俾业农。三十八年，奏蠲红剥船灾田岁租。三十九年，奏陈盘查钱粮亏空之法。先后奉诏修漳河、子牙河。光地周勘源委，堵广福决口，浚闰留二庄河道分水入淀，筑完固口分水入卫。滨河居民千家，别相基兆，营屋以易之，民免水患，下流益畅。乃请开诸州县水田，引漳、滏、滹、沱、大陆诸水灌溉之。以同知许天馥谙晓农事，荐任河间知府司其役，岁有成效。永定河分司吴禄礼筑堤久弗成，因请款节给，劾光地贻误工程，命侍郎罗察查审。罗察覆奏袒禄礼，命尚书萨穆哈覆审，尽得禄礼靡冒弊，褫其职。
四十年，奏裁河兵一千二百名以节冗费，指马厂熟地以业穷民。永定河屡为患，复诏修之。光地集父老喻之曰：『南河之役，藉于济运，半为利国；兹役则全为尔民田庐计也。其仰体趋事，图永安』！众踊跃赴工。自郭家务起至柳盆口，筑提开河凡二百里，四旬工竣。沿河田畴涸出，二麦丰收。仁庙亲临阅视，愿环卫曰：『朕用一清正抚臣，便岁丰民乐』！书「夙志澄清」匾额并解御衣冠赐之。
初，部议召家居督抚监司集永定工所，出资助工；又请开河工捐纳事例。光地皆奏罢之。四十一年，疏请广兴水利，饬所属州县，近山者导泉通沟、近河者引流酾渠、去水远者凿弁溉田。时有议筑广平堤工者，光地以漳水迁徙无定，沙深土软，开河旋淤、筑堤旋溃，排其议。又有议开畿南河道并为一流者，光地言为费不可偻计，且坏庐宅无数，流合奔猛，害更莫胜，奏寝之。东西翼马厂为八旗牧地，与民田相错，岁久民多占垦。光地请令民按则输粮，免隐漏之罪。又请红剥船运丁田亩遇灾，一体蠲赋。又请粜常平仓榖，咨报即发，以免愆期。又请遇灾免征，并停征旧逋。又请立法清厘州县官亏空，凡亏丁钱至千两以上、正供至六千名以上者拟流，不准折赎。又请汰河工冗员。皆报可。应诏条奏科场学校事宜，均下部议行。
四十二年，迁吏部尚书，仍留任直隶巡抚。
四十三年，河间灾，出直隶积贮罚赎银并借帑多方救赈。会跸过密云，见流民载道，询之，皆曰宁津人。宁津令陈大经者，业已老病丐休报部，部覆不以时，及是始奏。仁庙以为临事规避，命光地察其仓库有亏负，先斩以闻。光地往察无亏，为奏原之。旋陈其丐休年月日，实无规避，大经得赦宥。前江南布政使张霖恃财为奸，交通中禁。光地劾治之，置诸法。率属奖勤劝窳，去其尤不职者。考校将弁，必先核舆论、稽部伍，乃以弓马程之。幕中不延主文之宾，惟与三数儒士讲