形迹之间似乎有所希冀。今征召再三，恐不知所以违命之故，将责以自暴自弃之罪；故敢布其愚衷，惟执事鉴谅焉』！自是，杜门读书者十有一年。岁频饥，作饿乡记以自广其志，世传诵之。
辛丑夏四月，台湾朱一贵之乱，窃踞全郡。邑令汪某方属鼎元团练乡勇，而族兄廷珍以南澳总兵统帅平台，要与偕行；出入风涛戎马间，羽檄纷驰，下笔千万言立就，七日而贼平。所条画荦荦大者：搜罗汉门、小石门、大湖、崇爻诸山以清南、北、中路之余孽，擒捕竹仔脚、三林港之逸贼，抚壆甲之流民。凡经营岁余，而全台以宁。至于论罗汉门、阿猴林、槟榔林、郎峤之不可弃，南、北路文武之驻扎要害，官兵营汛之添设更置，台镇之必不可移驻澎湖，哨船换班兵丁，舵缭斗椗各兵之必不可换，剀切详明；总督满保多采其议。
雍正元年，以优贡贡太学。二年，北游。三年，校书内廷，分修大清一统志，巨公宗匠共推有良史才。献所为青海平定雅三篇、临廱颂、日月合璧五星连珠颂、清河颂各一篇，一时声噪辇下。六年冬，以大学士朱轼荐引见，条奏经理台湾、河漕兼资海运、凤阳民俗土田、黔蜀疆城六事。世宗嘉之，顾谓朱轼曰：『朕观此人便用作道府，亦绰然有余』。授广东普宁县知县；随降旨黔、蜀督抚会议，以四川遵义府属改隶贵州，用鼎元所奏也。
普宁界潮阳、揭阳之间，故多盗，潮、揭尤盗薮。潮属频年大饥，或潜械清昼杀人而攫其金，飞檐穿壁，夜入人室。鼎元下车，严为教约。有王士毅者，盗尸诬告；鼎元廉得其实，反坐之及其主谋之讼师王爵亭、陈伟度。一邑称神，诸盗亦稍敛迹。逾月，摄潮阳。比岁大饥，水陆汛凡五营脱巾而呼，相望于道；询之，则县不给兵食半载矣。邑故多逋赋，豪绅、劣衿、宪役、吏书尤甚，图差缘为奸利，急则结党空堂走东山以挟令。时宪檄借运程乡镇平仓米三千石给兵，鼎元曰：『此非计也！旷时日。且还运补仓，养于何出？天下岂有不完粮之邑哉』！揭榜通衢：『潮邑素号海滨邹鲁，士大夫明礼义、重廉耻。迩岁饥馑，急公者鲜，乃出无可如何。今年有秋，岂可仍居顽户抗欠之名！又五营兵丁皆同乡共井，非亲即故；汝等平日藉兵力自卫，宁忍坐视其颠连？且镇平小邑，尚能急公，有赢余贷给；岂潮阳而甘出其下？通例粮米每石加耗一斗，今特从宽减，凡纳本年者每石耗五升、旧欠耗三升，取足奏销之费。逋赋止问主名，虽父子兄弟析居，一无波累。本县与士民休戚相关，搢绅衿监宜率先完纳，以为民望给兵食。至于势豪棍蠹倘仍故习，或图差作奸侵蚀、哄堂挟制，固不足辱本县之纸墨鞭棰矣』。于是绅士争赴纳，十三都望风而趋，图差莫敢不奉法者。邑故有渔船四百，每船例四金，新令至必输金以易新照；鼎元峻却之，勒石于泊舟之步。妖女林妙贵者，自号为「后天教主」、其奸夫胡阿秋号「仙君」，建淫祠于邑之北关，书符咒水为人治病求嗣、又能使寡妇夜见其夫；煽党凡数百人，诸邑远近踵至。遣吏卒捕之，皆言妙贵有阴兵，恐摄己为害。鼎元亲诣擒之，庭鞫其状，具得所为求嗣见夫者，闻之齿冷。鼎元悉焚其供状、姓名，分别同恶二妖荷校于市，众共碎其首而毙之。籍其居，改建棉阳书院，祀周、程、张、朱五先生，与都人士讲学课文其中；作棉阳学准、立条约，以官租二百三十石捐为祭祀、师生膏火之费，正学兴焉。鼎元既严治盗，劫港截径、暮夜行窃，动辄见获。
盗多逸入他境，邑人皆贺。鼎元曰：『未也，是将有大焉者』。侦其窝，乃在百二十里潮、揭之交葫卢地，诸邑盗魁皆在，谋以众由钱澳夺舟出海，为首者十有八人。营弁议以舟师扼隘掩捕之，鼎元曰：『不可。调兵则事泄，贼惊且走。不烦兵也』。密檄普宁尉选丁壮，若为搜普盗者；兼程夜至葫卢地，围窝者宅，擒其首七人，出军械甚伙，十八人者以次俱获。先是，南澳镇檄普提洋盗二人。鼎元以出洋行劫，其党必多；而廉二人者皆非是，出之，更得洋面积盗四十三人姓名。吏曰：『此他邑盗也』。鼎元曰：『洋面商贾，非吾赤子乎？且是以邻国为壑也，吾弗忍』！分檄潮、揭诸邑勾致，悉按问如律。
邑故健讼，期辄千余楮，讼师如云。鼎元时巡境内，劝课农桑，召父老问所疾苦，具得其姓名。鼎元曰：『传语若辈，倘能改过，吾又何求』？有王元吉尸弃龙湫之野，其弟煌立以活杀赚和告其怨家杨姓。鼎元谛视煌立，心疑之，故设词惊其约保。乃言『此讼师李阿柳、肖邦棉及刑书郑阿二合谋吓诈所为，然未知元吉作何身死也』。词内有曹阿左案盗。鼎元呼约保：『人命至重，今未得凶首。曹阿左不到，汝贿纵真凶，当以汝代矣』！约保大恐。翌日，鼎元自普旋验，夜过石埠、潭乡，老幼列炬罗拜于道。问『何为者』？曰：『我等素为盗所苦，今籍公无恙，故喜而来迎耳』。鼎元因问『远近尚有窃贼否』？曰：『无之』。一老者附耳言：『龙湫埔有恶贼五人，死其一，则今日所验之尸是已』。更言四人，则曹阿左其一也。质明，约保以阿左至。行窃拒捕，三人者俱在事，独元吉伤重身死，乡人移尸溪畔，而李、萧诸人因构煌立成此