而哀，公泣曰：『儿誓奋发读先人书，以慰父于九泉；愿节哀，毋以为虑』！由是，安贫力学；游王进士宗炎之门，称其文如陈卧子、刘黄冈。年三十五，举嘉庆戊辰恩科本省乡试。明年，成进士，改翰林院庶吉士。假归省母，陈太夫人顾而喜曰：『我非喜汝得官；我见尔举动不异当日，而兄弟间亦无彼此得失心，我是以慰也』。
十六年散馆，授主事；签分兵部职方司，充马馆监督。二十五年，补主事。道光元年，晋员外郎、车驾司郎中。公外厚而内刚，与前漕督朱公为弼、今长芦都转文公纶同领司事，为道义交；无疑忌，亦无阿好。会纂修「则例」，于公私罪名出入轻重之间，必为分晰注明，以杜吏胥高下其手之弊。嘉庆二十五年，漕船回空；江督孙公参奏运官夹带私盐，褫职者百余员。公谓议虽严，然国家政体不可概无区别；因核明粮运每帮计船若干、旗丁水手人若干、每日每人食盐若干、据实除算夹私若干，分别声叙。于是，九十余员同时开复。分修外火器营兵房，堂上官首以属公，以不谙工作辞；文公强挽之而后受事，量功命日，具有成算。工竣，以坚缮称。部吏多绍兴人，与公同里闬；公待之以礼，而私宅不许一人入谒。盖公恂恂和霁而中有定见，人不得干以私如此。在兵部十二年，勤于所事；事无巨细，未尝纤毫舛误。堂上官倚为左右手，举京察一等。
二年十月，记名以道、府用。十一月，授福建汀州府知府。汀为闽之上游，西南与江西、粤东接壤；深山僻径，盗贼出没其间。公下车，考度情状，得其踪迹。归化县有巨盗关春乔者，案积如山，奉严旨禽治；历数任，迄不能得。公乃申明赏格，密授所属方略掩捕之；旬日就获，置之法：一郡肃然。长汀县某令因事赴乡，为乡所困，阖邑汹汹；公不为动，亲书札谕令经历某持往晓示，应时解散而捕其魁严惩之。自是，汀民不敢与官抗。治狱尤详慎；尝有吏当予杖，公谛视数四，卒免之；不数日，吏病毙，人皆服公先见。暇日，进士子，口讲指画，如塾师之待弟子。在汀半载，循能大着；制军武陵赵文清公韪之。调福州府。福州居省会，滨大海，多盗案。州县恐干吏议，率严责捕役；而捕役豢贼为生，往往罗织孤独或教唆诬陷，藉以免责。公皆详鞫而矜释之。任事二载，行以敬密，不激不随；积牍一清。四年秋，闽中米价腾涌；适抚军金匮孙文靖公渡台阅伍，公请运台米以裕民食，擘画水程及籴粜多寡甚悉，全活无算。会有谕旨督、抚各保所属贤员，赵、孙二公首以公荐；五年，兼署盐法道。适奉命擢贵州贵西道，时孙公为闽督，以公理鹾有绪，未便遽易生手，请以公调补；得旨俞允。时鹾务败坏已久，商人亏缺巨万。公褫其尤者八人，别举殷实老成者验充，一切陋规悉予革除；又为酌盈剂虚，通筹弥补。于是课款有盈无绌，全纲一振。
六年，闽督入觐，上有「盐道何某，朕知其官声颇好」之谕；擢广西按察使。有串抢积案久不决，亲讯定谳，而劾其不实者；讼案严立期限速结，分别黜陟，以免诛累。七年九月，以母丧，归。
十一年服阕，授云南按察使。待属吏以诚；狱有疑难，皆许缕晰面陈，虽触之不为忤。其罹于议者，尤务持平，不为烦苛；以明慎、仁恕称。丽江县有行窃拒毙事主一案，公疑盗首邓小杨貌不恶，驳讯；乃邓小杨拒奸，杀图奸之人。平彝县有奸妇同谋杀死亲夫夏元保一案，公核奸妇夏刘氏供不确，驳讯；乃本夫捉奸被杀，奸妇曾经喊阻首告。永善县有刘洪发故杀出妻朱氏一案，公察刘洪发情有可矜，驳讯；乃朱氏骂詈，致刘洪发忿斗杀死：诸所平反多类此。
十三年九月，授山西布政使；未至，调陕西护理巡抚。初莅秦，即有笔记册；凡属吏之臧否、民俗之淳浇、地方之苦乐，皆膫如指掌，而人莫测其所自来。陕属仓库完全，惟「发典生息」一项率为州县挪用，久渐成亏；公移行本管道、府提取发领状存案稽核，其弊顿除。护抚时，鞫囚加慎。宝鸡县民范某谋命讹索，从犯罗某亦拟缳首；公谛审案情覆鞫之：罗某祗被迫胁移尸，而谋杀时实未在场也。
十五年二月，授云南巡抚：入觐，上有「诚直爽快」之奖，感激思报。七月，抵滇。与协揆制军长白伊公披豁诚素，同心共济。檄饬各属绘呈舆图、地志、道里、关隘，以备考核。又以州县遇命、盗案首犯逃逸，不肯悬赏购捕，率报缉凶，而接任官尤推诿不问，以致缉案繁多，良善侧目；特立赏罚，以获案多寡为黜陟。又因山僻，民夷获贼不报，聚众擅杀，甚至挟雠诬陷，俗谓之「牛丛」；其始由地方官捕盗不力，闾阎不胜扰害，激而为此。乃檄行捕盗法以清其源，察牛丛踪迹，重惩之。又夷人素安分，自汉人杂处盘剥，结交胥役无赖恐赫取财，以致成雠生事；饬有司密访汉奸，分别驱惩，以靖边防。又因滇省十三年地震时公陈臬事，捐廉抚恤；至是次第修复，檄饬所司察核，而尤以疏浚海口为亟。滇水下流潴为海口，环绕昆明、昆阳、呈贡等数州县境，汇纳灌输，有关于农田水利甚巨；源长数百里，沙石推徙易淤。公甫视事，饬牧令率同绅民详勘，凡上下各河一律疏浚，无壅无滞；