故习、求制胜之实际，天下危局终不可支；日后乏才，且有甚于今日者。以中国之大而无自强自立之时，非惟可忧，抑亦可耻』！有识者读公之疏，知公谋虑之远也。公在畿疆三十年，晏然无事，朝廷依之为万里长城。当是时，竭忠谋国，所孜孜讲求洋务，前后创办者如设广方言馆于上海，设机器制造局于江南、上海、天津，设轮船招商局，开煤铁矿，开漠河金矿，创建铁路，筑旅顺船坞，设武备学堂于天津，设织布局于上海，设医学堂于天津，设电报局，多购铁甲船，筑船坞，筑洋式炮台于大沽，挑选学生赴美国肄业，派武弁往德国学水陆军械技艺，筹通商日本、派员往驻，创设公司船赴英贸易。凡所经营者，皆远大之谟，皆中国应办之事；其效虽未尽着，而其后终必验也。
六年，中、俄议伊犁界，俄国兵轮游弋北洋，不敢近；时驻山海关则有曾公国荃、驻直隶乐亭则有鲍公超、驻天津则有公，淮军名将刘铭传、潘鼎新皆在京，周盛波、周盛传、吴长庆等皆在北军，宿将劲兵犹不少也。至八年法、越肇衅，朝议饬筹畿防；公覆奏：『臣练军简器，十余年于兹；徒以经费太绌，不能尽行其志。然临敌因应，尚不至以孤注贻君父忧』。是时公所以自信者，实非虚语；外人亦谓北洋海防巩固，非二十万人不能攻旅顺，非四十万人不能攻天津、威海：故俄、法知难而退。
至光绪十九年，公年已七十矣；蒙两宫赐寿，四方诸侯远人皆来贺。好事者绘图以传，中外以为荣。然公不无隐忧：中兴贤租如曾文正公谢世已二十余年，老成如左、曾、杨、彭联翩将帅少有存者，即前督淮军名将皆老死。仁贤乏而空虚，祸患伏于未萌，而又以兵端不自我开误之；明年三月，遂有中、日争朝鲜之事。事机不顺，着着落后：初派水陆军至牙山，即不利；后陆军溃于平壤、海军挫于大东沟，失旅顺、失威海，师徒挠败，所丧实多：公于是威名大损。无何，朝廷以王尚书文韶代为直隶总督，命公讲于日本。二十一年二月，公奏带长子参赞李经方抵马关，与日本全权大臣伊藤博文、陆奥宗光开议，公不肯稍让。至第三次，归途遇刺客以小鎗击公面伤颧，血满袍服；或见之曰：『此血所以报国』！公潸然曰：『舍予命，有益于国，亦所不辞』！其慷慨忠愤之气，日人亦敬之。时伊藤、陆奥躬诣慰问谢罪，甚恭；遂先将「停战节略」画押。朝廷闻之，传旨慰劳，并派李经芳为全权大臣；公虽创剧偃卧，犹授事机。和议成，请病假，居京师。
十二月，奉上谕：『明年四月初为俄君加冕之期，派李鸿章为正使，前往致贺』。公谢恩疏云：『臣以衰朽之余年，沐生成之大德。但蒙驱策，岂避险艰！特以坛坫周旋，既异兵争之甚迫；风涛簸荡，尤非老病之所宜。非敢爱身，惟虞辱命。乃荷俯加勉励，令效驰驱；念其远涉之勤，勖以邦交之重。绎训词之深厚，真堪沦浃于髓肌；顾志力之衰颓，犹誓捐糜于顶踵。谨案「礼记」「大夫七十有适四方之事」，孔疏即指「远聘异国」而言。今合五洲强大之区，俨同七国纵横之局；为从来所未有，实交际所宜隆。况俄国本通聘最早之邦，而加冕又异俗至崇之礼；但有益于交邻之道，何敢惮夫越国之行！臣惟有勉竭愚诚，敷宣德意；期永敦于和好，冀仰答于恩知。一息尚存，万程当赴。阻重深于山海，未改叱驭邛坂之心；梦咫尺于阙廷，犹存生入玉关之望』。二十二年正月，公陛辞；皇上念垂老远行，恩赏公子经述三品衔，随节出洋，以便侍奉。公又奏：『长子经方曾兼习西国语言、文字，嗣充驻英参赞，游历法、德、美各邦，旋充出使日本大臣，于各国风土人物、往来道里均所熟谙；臣年逾七十，精神步履日见衰颓，若得李经方同行，则程途之照料、宾客之酬应，均可分劳』。诏许一并随行。公致贺俄君加冕后，历聘德、比、和、法、英、美各邦。八月，回中华复命；两宫召见，慰劳有加。九月，奉上谕：『大学士李鸿章，着在总理各国事务衙门行走』。
二十四年八月，以外国交涉事，命公退出总理衙门。十月，奉旨查勘山东河工；旋授商务大臣，总督两广。及拳匪之乱，八国联军迫京师，两宫西狩；公复拜议和全权大臣之命，于光绪二十七年七月，议定和约十二款。
九月二十七日，薨于京师之贤良寺；年七十有九。临终，未尝口及家事；惟切齿曰：『可恨毓贤误国至此』！既而，又长吁曰：『两宫不肯回銮』！遂瞑焉长逝。行在政府得电报，两宫震悼，照大学士例赐恤，予谥「文忠」，追赠太传，晋封一等侯爵，入祀贤良祠，赐祭两坛；又命于原籍及立功省分及京师建专祠。子经述，四品京堂，承袭一等侯爵；经迈，分部主事。
公少励志节，有不可一世之概，以「澄清天下」为己任。在籍治团练时，「过巢县明光店题壁」诗云：『四年牛马走风尘，浩劫茫茫剩此身；杯酒难浇胸磊块，枕戈试放胆轮国。愁弹短铗成何事？力挽狂澜定有人！丝鬓渐凋旄节落，关河徙倚独伤神』！『巢湖看尽又洪湖，乐土东南此一隅。我是无家失群雁，谁能有屋稳栖乌！袖携淮海新诗本，归访烟波旧钓徒。偏地槁苗待霖雨，闲云欲去