里假名生理，民间受过了许多祸患。衡州之地，被劫之家，不下数百家，而府里竟无可如何。近有知者，不敢搭船，称呼船曰“阎王渡”，其意谓渡者必死也。大章终日在那衡州码头摆渡，亦自恃其勇，非足百人不肯开。周大章复聚党羽三百余人，或绿林抢劫，或凿壁穿窗，无所不至。同
时有李阿宁、陈荣华等，各统匪类数百多人，日日在那湖广搅扰，良善之家，几不欲生。当下海瑞受了皇命，带了海安一路访问而来，并无一人知他是个现在特授巡按。
一日，海瑞访到衡州，在路即闻周大章“阎王渡”之名，意欲前往乘渡。海安道：“老爷休要轻往。小的曾记得，在桥头关帝庙祈得签语上，有‘阎王渡’字样，是要遇惊险的。今日恰逢其名，神圣之言不可不信。莫若老爷且挨到任之后，再访未迟。”海瑞说：“非也，夫国家养士，原欲为君分忧、为民除害者也。今我钦奉圣旨，来访利弊，岂可因‘阎王渡’一节，便退缩不前，诚有负国厚恩！你勿多言，只在左右伺候便了。”
海安听了主人这一番言语，也不敢再言，只得远远的相随，跟着海瑞，来到衡州渡头。
只见并无船只，却有许多人聚在一处说道：“今夜三更，方才开船。我们却要候到三更了。”有一老者道：“即此待到五更，亦要耐烦，不然到哪里去找渡船？”一少年道：“我们幸喜没有要紧的事，若有要紧的事，只怕误了呢！”海瑞听得亲切，便走到那说话的之内问道：“我们是外江的人，到此不知风俗。适间我听得列位之言，好生诧异。”那老者听了，忙忙摇手道：“休得多言多语，连累我们。”海瑞道：“老丈怎么说这话？就是官渡，人来迟了些，也难怪不得人家说话。”老者道：“你乃外江的人，哪里晓得我们的乡风？这只渡船，不是当耍的。你若得罪他，只怕你们当不起呢！”海瑞道：“难得是他摆渡，领了本府的文凭照会，输捐摆渡，有什么不可说之处？”老者道：“你到底是个外江的人，不晓得利弊。偏偏我们这渡船，不曾领帖输捐，又不是官渡，从这位‘阎王渡’主出世，比那有文照官渡者更利害着多呢！”海瑞道：“若无文凭，不输国饷，便是自摆私渡，有干禁例，何以如此利害？”
老者道：“这里本是一个合郡的摆渡生理。自此‘阎王’一到，他便把那一概渡船逐去，并不许一只小舟在此湾泊，惟有这一只港船在此开摆。每一开船，必足百人之数，然后解缆。若是少一人，再去不成的。”海瑞道：“向来各渡，皆藉此以为糊口，难道被他占了，就不敢出声么？”老者道：“且勿高声，待我与你说个透彻罢了。”
海瑞知意，即拖了那老者的手，去到对面荫凉树下坐着，问道：“适闻老丈吩咐莫要高声，是何缘故？我们是异乡人，不知贵地利害，敢烦老丈指示，庶免有犯乡规，感激无既。”老者复把海瑞看了一会，说道：“我不说明，你不知情。且坐着，待我说与你听。”海瑞道：“你我二人云水一天，有什么话但说无妨。你看那渡船尚早，你我何不坐此一谈以解呆闷如何？”
老者笑道：“因是没可消遣的，待我说来。那‘阎王渡’主，姓周名大章，此人生来好勇刚强，两臂有千斤之力，又是一个破落户。他早先为人仗义疏财，专肯结交英雄好汉，情愿把这一副家私花消了，结下这许多朋友。又好相识衙门中的差役，所以他就有意作奸犯科，衙门里亦将委曲从他。如此，数年以来，这周大章不知犯了多少重案，官府虽知而不办，各衙门俱为护卫。所以他便占了这个码头，将从前的渡船多皆逐去，自己起造了一只大船，日只一归，夜只一往。百人为率，多亦不落，少也不开。若有人说那些不知世务的话，在码头上包管有祸。所以人多畏惧，改他为‘阎王渡’，连官府也不敢征他渡税。我看你是个外江人，不晓得其中利害，故说饬知。在此间少要多嘴，自招祸患呢！”海瑞道：“难道这周大章就没有家小的，一味在码头胡闹么？”老者道：“怎么没有？现在前面狮子坡居住，他家还有人呢！”海瑞道：“还有何人？”老者道：“老母，幼妹。”海瑞道：“既有相牵，就该体念骨肉之情，怎么又横行？一朝犯法，只恐悔之无及。”老者道：“休要管他，他自有无边的法力呢！我们且到那里等渡去罢。”正是：是非只为多开口，烦恼皆因强出头。
老者与海瑞作别，乃往码头去了。海瑞自思：“据老者之言，确确有据。但这周大章既有家眷在岸，我何不到彼家中探其虚实，好叫差人前来拿获？”遂不回码头，竟大踏步向着老者所指之地行去。只见沿河一带俱是人家，细询周大章的住址，俱言：“彼家现在前面居住。过了此街，到屋宇尽头之处，约一里外便是溪源。此地并无别家，惟有茅屋三间，就是周大章屋了。”
海瑞听了不胜之喜，急忙向着河边而来，果见一带俱是人家。及走至郊外，望见一片野地，独有三间茅屋。海瑞自思：“此必周大章的家了。”遂挺身向前，只见双扉紧闭，似甚寂寥。海瑞又不敢叩门，只得在对门河边坐下。少顷，见一个妇人，开门出来，手提水桶，约有六十余岁，走到河边汲水。海瑞自思：“此必大章之母也。我若去探消息，就在此人