说凡学一件事都要用实地练习功夫。所以被称之谓"实践主义"。他讲学问最重效率。董仲舒说，"正其谊不谋其利，明其道不计其功"。他翻这个案，说要"正其谊以谋其利，明其道而计其功"。他用世之心极热，凡学问都要以有益于人生、可施诸政治为主。所以又被称做"实用主义"。王昆绳说："先生崛起无师受，确有见于后儒之高谈性命，为参杂二氏而乱孔孟之真，确有见于先王先圣学教之成法，非静坐读书之空腐，确有见于后世之乱，皆由儒术之失其传；而一复周、孔之旧，无不可复斯民于三代。......毅然谓圣人必可学，而终身矻矻（音枯，勤奋不懈意）于困知勉行，无一言一事之自欺自恕，慨然任天下之重，而以弘济苍生为心。......"（《居业堂集?颜先生年谱序》）这话虽出自门生心悦诚服之口，却不算溢美之词。
习斋很反对著书。有一次，孙夏峰的门生张天章请他著礼仪水政书，他说："元之著《存学》也，病后儒之著书也，尤而效之乎？且纸墨功多，恐习行之精力少也。"（《年谱》卷下）所以他一生著书很少，只有《存学》、《存性》、《存治》、《存人》四编，都是很简短的小册子。《存学编》说孔于以前教学成法，大指在主张习行六艺，而对于静坐与读书两派痛加驳斥。《存性编》可以说是习斋哲学的根本谈，大致宗孟子之性善论，而对于宋儒变化气质之说不以为然。《存治编》发表他政治上主张，如行均田、重选举、重武事......等等。《存人编》专驳佛教，说他非人道主义。习斋一生著述仅此，实则不过几篇短文和信札笔记等类凑成，算不得著书。戴子高《习斋传》说他，"推论明制之得失所当因革者，为书曰《会典大政记》，曰：'如有用我，举而错之'。"有《四书正误》、《朱子语类评》两书，今皆存。这书是他读朱子《四书集注》及《语类》随手批的，门人纂录起来，也不算什么著述。他三十岁以后，和他的朋友王法乾（王养粹，字法乾，直隶蠡县人，清诸生，为颜元终身交）共立日记；凡言行善否，意念之欺慊，逐时自勘注之。后来他的门生李恕谷用日记做底本，加以平日所闻见，撰成《习斋先生年谱》二卷，钟金若（钟錂，字金若，直隶博野人。清诸生，颜元门人。著作另有《农书》、《一隅集》等）又辑有《习斋先生言行录》四卷，补年谱所未备；又辑《习斋纪余》二卷，则录其杂文。学者欲知习斋之全人格及其学术纲要，看《年谱》及《言行录》最好。
这个实践实用学派，自然是由颜习斋手创出来。但习斋是一位暗然自修的人，足迹罕出里门，交游绝少，又不肯著书。若当对仅有他这一个人，恐怕这学派早已湮灭没人知道了。幸亏他有一位才气极高、声气极广、志愿极宏的门生李恕谷，才能把这个学派恢张出来。太史公说："使孔子名周闻于天下者，子贡先后之也。"孔于是否赖有子贡，我们不敢说。习斋之有恕谷，却真是史公所谓"相得而益彰"了，所以这派学问，我们叫他做"颜李学"。
有清一代学术，初期为程朱陆王之争，次期为汉宋之争，末期为新旧之争。其间有人举朱陆汉宋诸派所凭借者一切摧陷廓清之，对于二千年来思想界，为极猛烈极诚挚的大革命。其所树的旗号曰"复古"，而其精神纯为"现代的"。其人为谁？曰颜习斋及其门人李恕谷。
颜李学派，在建设方面，成绩如何，下文别有批评。至于破坏方面，其见识之高，胆量之大，从古未有其比，因为自汉以后二千年所有学术，都被他否认完了。他否认读书是学问，尤其否认注释古书是学问，乃至否认用所有各种方式的文字发表出来的是学问。他否认讲说是学问，尤其否认讲说哲理是学问。他否认静坐是学问，尤其否认内观式的明心见性是学问。我们试想，二千年来的学问，除了这几项更有何物？都被他否认得干干净净了。我们请先看他否认读书是学问的理由。习斋说：
以读经史订群书为穷理处事，以求道之功，则相隔千里；以读经史订群书为即穷理处事，而曰道在是焉，则相隔万里矣。......譬之学琴然，书犹琴谱也，烂熟琴谱，讲解分明，可谓学琴乎？故曰，以讲读为求道之功，相隔千里也。更有一妄人指琴谱曰，是即琴也，辨音律，协声韵，理性情，通神明，此物此事也，谱果琴乎？故曰，以书为道，相隔万里也。......歌得其调，抚娴其指，弦求中音，徽求中节，是之谓学琴矣，未为习琴也。手随心，音随手，清浊疾徐有常功，鼓有常规，奏有常乐，是之谓习琴矣，未为能琴也。弦器可手制也，音律可耳审也，诗歌惟其所欲也，心与手忘，手与弦忘，于是乎命之曰能琴。今手不弹，心不会，但以讲读琴谱为学琴，是渡河而望江也，故曰千里也。今目不睹，耳不闻，但以谱为琴，是指蓟北而谈滇南也，故曰万里也。（《存学篇》卷二《性理书评》）
这种道理，本来一说便明。若说必读书才有学问，那么，许多书没有出现以前，岂不是没有一个有学问的人么？后儒解释《论语》"博学于文"、大率说是"多读书"。习斋说："儒道之亡，亡在误认一'文'字。试观帝尧'焕乎文章'，固非大家帖括，抑岂四书五经