固邻好而觇国政。内外大臣，迭援是以为请。朝廷因遣使巡视诸国。至今上光绪元二年间，遂有遣使驻扎之举。丙子之秋，翰林侍讲何公，实膺出使日本大臣之任，奏以遵宪充参赞官。窃伏自念，今之参赞官，即古之小行人，外史氏之职也。使者捧龙节，乘驷马，驰驱鞅掌，王事靡监，盖有不暇于文字之末。若为之寮属者，又不从事于采风问俗，何以副朝廷咨诹询谋之意？既居东二年，稍稍习其文，读其书，与其士大夫交游。遂发凡起例，创为《日本国志》一书，朝夕编辑。甫创稿本，复奉命充美国统领事官，政务繁密，无暇卒业，盖几几乎中辍矣。
乙酉之秋，由美回华，星使郑公既解任，继之者张公，仍促余往。而两广制府张公，又命遵宪为巡察南洋诸岛之行。遵宪念是书弃置可惜，均辞不往。家居有暇，乃闭门发箧，重事编纂，又几两阅载而后书成。凡为类十二，为卷四十。昔契丹主有言：我于宋国之事，纤悉皆知，而宋人视我国事，如隔十重云雾。以余观日本士夫，类能读中国之书，考中国之事。而中国士夫，好谈古义，足已自封，于外事不屑措意。无论泰西，即日本与我仅隔一衣带水，击析相间，朝发可以夕至，亦视之若海外三神山，可望而不可即，若邹衍之谈九州，一似六合之外，荒诞不足论议也者，可不谓狭隘欤？
虽然，士大夫足迹不至其地，历世纪载，又不详其事，安所凭藉以为考证之资！其狭隘也，亦无足怪也。窃不自揆，勒为一书，以其体近于史志，辄自称为外史氏。亦以外史氏职在收掌，不敢居述作之名也。抑考外史氏掌五帝三王之书，掌四方之志。今之士夫，亦思古人学问，考古即所以通今，两不偏废如此乎？书既成，谨志其缘起，并以质之当世士夫之留心时务者。光绪十三年夏五月。
☆唐才常○唐宋御夷得失论
有亡国，有亡天下。唐室之夷患，亡其国而止，至宋乃有亡天下之祸。何哉？且夫吐蕃回纥之为性也，不过肆劫掠饫屠淫而已，而契丹女真蒙古，则以其凶顽之性，狡黠之姿，蹂宋人民社稷而残之，而成吉思汗卒以腥膻之种，抚有中原，臣妾万众，而黄帝之裔，震旦之族，由兹不振。岂非天哉！虽然，吾且即唐宋夷祸言之，而御备之机宜，疆圉之得失，亦有可观者焉。
一曰地势。唐都长安，自凤翔西，州北，及河西陇右诸地，在在蚕食于吐蕃，故代宗之世，任其蹂躏往来，如入无人之境。然幸而幽蓟以北，尚无强敌生心，使中原诸将，得并力泾原凤翔渭北宁等处，以遏凶锋。自郭子仪建议，有事则凤翔渭濮宁镇西河南淮西诸镇，皆出兵以扼其冲要，遂使吐蕃不能逞志于唐。若宋则陕西路逼近西夏，既愕眙不敢都，而汴京四战之国，又无幽蓟为之屏蔽，故西北藩篱皆撤，备多力分，鞭长莫及，武功泯焉。即真宗承平之世，一闻辽警，犹朝野忧惶，不知所出，矧国家多故，而能力挫金元方锐之锋耶？然则燕云等州之不复，太宗既失策于前，徽宗又张皇于后，无论属辽属金属元，河南北终无安枕之日。视唐之专注力秦陇之交者，利钝悬殊，亦地势然也。
一曰人谋。唐之回纥吐蕃，两不相下。吐蕃延袤万里，大于回纥，而回纥可以议其后。且回纥屡有功唐室，虽仆固怀恩诱之人寇，郭子仪单骑抚之，而即以之抗吐蕃。后李泌亦力劝和回纥以讨吐蕃。此以夷斗夷之良策，而中国坐收其效者也。宋则金兴而辽灭，元兴而金灭，彼自专心以谋中国，而后无反顾之忧，中无可斗之隙。西夏李氏虽崛强善战，又往往称藩于彼，以仇宋室，欲求如唐之构衅于两大，不可得矣。
一曰时会。自古玉门以西，诸部自相雄长，自相吞噬，尚无必得中国之心，故回纥虽轻唐而敢深入，而子女玉帛外，无他愿焉。吐蕃逼处川陕，较回纥为狡黠，然亦非有深谋远虑，经营中国之根基。唯辽自德光入晋，渐萌混一南北之雄心。金元得一地，即经营一地。其立国规模，亦稍异于打牲游牧，非寻常狼奔豕突者已也。意者西北之气，日新月异，时会使然，迄于宋遂不可复抑欤？
一曰人才。吐蕃回纥之寇唐，正安史乱后，其时人才奋兴，郭李为之领袖。故广德元年之役，令公虽闲散日久，仅得二千骑以行，而使王延昌收商州溃卒，长孙全绪以二百骑出蓝田。彼时兵未满万，吐蕃以震慑而退。其后又有马李晟浑马燧百战之将，于泾一带，屡挫狂氛，吐蕃由是不振。唐之人才，盖其盛哉。宋则重文轻武，沉溺科第，澶渊之役，仅一二书生，如毕士安寇准辈，仓皇筹策而已。其能以纳币终，直天幸耳。至金人长驱入汴，州郡之吏，无一折冲御侮之才。虽种师道以夙将勤王，李纲以忠义之气扌耆持危局，竟困于奸庸，不得行其志。及金人再至而京室墟矣。然自南渡后人才渐盛，若岳韩刘吴辈，几几与李郭抗衡，则将帅之才，以屡经败挫而出也。夫耕当问奴，织当问婢，安有科第诗酒而能国于群雄交峙中者哉？蒙古灭金图宋，锐不可当。孟珙以孤军与持荆襄巫夔间，屹然为东南砥柱者有年。珙亡而宋事遂不可支。而又继以贾似道之昏庸骄蹇，丧心病国，至于临安被俘，虽有才百倍李纲赵鼎之士，亦无所施其策矣。