好谋能断，为政期切实可施行，不饰为条目；事所当否，侃侃然持之，无所夺。所属道直隶，乞巨公书系援；谢曰：『若人虽政府诸王，无以私浼者』。部民或觊意旨，请建林文忠公祠；曰：『公，予外舅也；建祠事，非所宜闻』！所亲以乏告，请商两淮；公立奉千金曰：『既相与姻娅，谊当通财。若办盐，则俟我去官其可』！被劾者或劫以鬼神之说；笑曰：『苟中冥罚，何所于辞』！豪家怙势事琐，不足上闻；则惩其奴，使鸣钲过市自号，所由为屏息不敢肆。俭素自饬，俸所入随尽；领封疆十数载，无一椽、一亩之殖。夏日所治事，室木榻、絺布帐、竹枕簟一、蕉扇一，几官文书数十百束、印泥一、砚一、笔墨一已矣。有最幼女，婿来亲迎，簪珥之属弗具；假之幕僚子所衣，率絮袍、布衩服，近世未有也。以病请告数矣；五年，始入观，皇太后语以「时事艰难，勿萌退志」！感激自厉，虽病不复恤；绵惙中犹力疾拥衾坐治官事，弗少休。其冬，薨于位；年六十有奇。赠太子太保，赐祭葬，官诸子有差；谥曰「文肃」。
顾云曰：公治两江五年，所诛杀以数千计；嘻！何盗贼之多耶！然大难初夷，人心多习乱，逸贼若散卒构焉；制防少隳，挺然起伏莽中易易矣。治乱国，用重典；公倘以此不然，岂以是知人不欲多若嗜杀者所云耶！古大臣不得已苦心，往往多所疚。嗟乎！此知人必论其世也。
沈文肃公事略李元度
沈公葆桢，字翰宇，一字幼丹；高祖自浙迁闽，遂为侯官人。道光丁未进士，选庶吉士，授编修。咸丰四年，改御史。时曾文正公帅师克武昌，有旨命署湖北巡抚；公奏：『曾某躬典水陆军，宜乘胜东征，不当羁以吏事』。疏上，诏别简巡抚。文正亦具疏力辞，文宗手敕报曰：『朝廷早见及此也』。公以贼所过无不残灭，疏请令州县吏主兵，而责以战守；部格不行。然文宗特达之知，自是始。
五年出知九江府；郡久沦于贼，曾文正檄充营务处。六年，署广信府。当是时，江西列郡皆贼踞；自会城外，惟赣州及广信仅存，诏督学侍郎廉兆纶典信防。侍郎赴郡属之河口劝民输饷，以公从；别贼杨辅清率党万余自吉安破新城、泸溪、金溪，连陷贵溪、弋阳，防军败溃，广信岌岌。公兼程返郡，至则城门洞开，官吏军民走且尽。公夫人，林文忠公则徐女也；读书明大义，尽遣其子女、仆妇，而坚留以俟公。或给之曰：『太守己避地崇安矣』！夫人曰：『吾夫子不出此也』！语毕，而公至。士民请公出城暂避，图后举；公笑谢之。总兵饶庄勇公廷选领浙军驻玉山，闽人也；公未归时，夫人代公作书乞援，饶公许之。然相距九十里，无民夫运军械，势万万无及；夫人日坐井眉，躬执爨，与公相对待尽而已。忽大雨，水骤涨；饶军登舟，半日至。先是，贼谍至，巷无居人；归告其酋，谓『此囊中物耳』！贼亦避雨兴安，留一日。诘旦薄城，则旌斿遍树城上；贼气沮，斩谍者，悉锐围攻。游击赖高翔、毕定邦等启城决战，凡七捷，斩馘近千；贼解围遁，士民庆更生。公以此名闻天下；曾文正上公夫妇城守状，谓『军兴有年，郡县望风逃溃；惟沈某能独伸大义于天下』云。七年，迁广饶九南兵备道，加按察使衔，留莞信防。贼数犯贵、弋，又从闽中出犯广丰、玉山；公联络客兵击走之。贼围衢州数月，卒不敢犯江境。安仁马家村地险恶，奸民负固称乱，擅杀人、掳人口勒索、抗粮五载；公率练勇三百人讨之。匪党抗拒，县令以兵少止公行，不许；请济师，不许。卒夺其隘，火数十家村，民缚首犯以献，立诛之；尽完逋赋：众始知有国法。大吏夙忌公，遇事掣其肘；公以亲老，乞养归。士民数千赴行省乞留，不得请，则拟击登闻院鼓，醵金为行者资。会有旨调饶公赣南总兵，接治信防；饶公故有德于信者，公始获成行。十年，诏公仍治广信防务，寻有旨补赣南兵备道；公以亲老，辞。
十一年冬，诏公赴曾文正安庆大营办理军务，封翁趣公应诏。同治元年正月，抵瓯宁，奉旨：『超擢江西巡抚；即赴新任，毋庸来京请训』。抵铅山，奉寄谕：『朕久闻沈葆桢德望冠时，才堪应变；是以超擢巡抚。又以其家有老亲，因择江西邻省，授以姜寄；风土不殊，迎养亦近。将来懋建殊勋，尤足光荣门户以承亲欢。经朕如此体恤、如此破格委任，谅不至仍以养亲渎请；朕亦必不能允也』。公奉诏感泣，驰莅章门；疏陈『许国以身，义无旁顾。俟大憝就戮、寰宇廓清，再申前请归养』。奉批答，有「忠孝性成」之褒。当是时，杭州已失守，吴、越贼联为一气。曾文正驻军皖南，军饷仰给于江西；今爵相左公时方为浙抚，由江规浙。而伪王李世贤、杨辅清等席方张之势，毕力犯江西，冀断皖、浙餫道。公躬赴广信督防，教士民以坚壁清野；捐廉俸千金，倡筑塞堡。逆党分途窜扰，公激厉主、客军，若江诚恪忠义之精捷营、刘果敏典之克勇营、道员席宝田之精毅营、督粮道段起之「衡」字营、道员王文瑞之老湘营、王德榜之长左营、屈蟠、张岳龄之平江营、知府王沐之继果营、参将韩进忠之「韩」字营、刘胜祥之「祥」字营、臬司刘于浔之水师并循公方略遵调遣，所向克