其才具非凡，而气足凌人，睥睨一切。致祸之由，固有自矣。荫桓家世习商，而颇能折节读书，以奇才自负。祁景颐云：“张荫桓于同光时，随其舅氏李山农观察宗岱于济南，落拓无聊，以弈棋自遣，尝徜徉于大明湖畔。时朝邑阎文介公敬铭抚鲁，励精图治，属吏严惮之。一日以事属幕府草文，不惬意：自为之，亦觉未当，因以属李山农观察。李归为张言之。张固工文，因请试为之。稿成，李以呈文介，本期塞责，不意文介大为嘉许，以为黄祖腹中也。其文明显简要，极合章奏体制。文介问李何人属稿，李不敢隐，以张荫桓对，遂令进见。与谈大洽，遂得入幕府。文介刚傲，不易相处。张乃因势利导，倍加倚重。时各省传教之士，骄纵不法，张承抚命，遇事操纵得宜，是为张氏外交之发端。继文介抚东为丁文诚宝桢，丁亦激赏之，累保至候补道，分发湖北。汉口华洋杂处，张承上峰命，处理交涉，悉协和宜，特简安徽徽宁池太广道。光绪甲申，文介入枢府，荐其堪任洋务大臣，乃开缺，以三品衔在总理各国事务衙门学习行走。正值法越事起，文介与钱唐许恭慎公同兼总署，朝命与张氏会同办理定约划界事宜，外有李文忠折冲。我以谅山大捷，法乃迁就议和。时张氏躬操权柄，锐意任事，又恃枢援，意气益骄矜，为人侧目。当时风尚，京朝九列清班，除满、蒙外，汉则居恒甲科出身，少次亦由门荫家阀隆重，罕有杂流羼入。张氏以外职崛起，至于卿贰，即不露锋芒，亦难久安其位，况机锋四露，遇事任性耶？故被劾四次，给事中孔宪参其私致书上海道。次日，醇邸承旨撤总署昆冈、周德润、陈兰彬、周家楣、吴廷芬、张荫桓差使。已而授直隶大顺广道，复以三四品京堂候补出使美、日、秘，盖李文忠所荐也。海外使还，超擢侍郎。辛卯冬，钱侍郎应溥赴河南查办事件，命张署其礼部侍郎。故事：吏、礼二部尚侍，汉缺非翰林、进士不可，拔贡朝考用部，反能补署，举人亦且不能得。昔年曾忠襄公以功勋重臣，曾署礼尚。忠襄起自优贡，人虽不敢言，亦期期以为不合旧制。时高阳李文正以为礼部尚书，尝与其门下一、二翰林言之，以张署侍郎为不当。迨张氏二次入朝，每年供献不赀，挥霍巨万。两宫时有供奉，结纳内侍，所用尤巨。吴渔川（永）观察《庚子记事》谓张于中官不甚理论，殊不尽然。甲午日本事起，曾命偕邵抚部友濂往议和，日本忽拒之，谓其位望不足，乃改命文忠。次年丙申和议成，言者[B227]起，劾其与海盐徐尚书用仪纳贿辱国。李文忠留京入总署，翁文恭亦得兼职。凡遇交涉，必使侍郎同为处理。文恭尤为推重，每日函牍交驰，张氏亦勤勤纳交，款接益密云。”（出祁景颐《<谷>谷亭随笔》）
《张樵野》与翁文恭交欢事，甓园居士（刘）《庚子西狩丛谈》述吴渔川观察永语云：“张荫桓在总署多年，尤练达外势。翁常熟当国时，倚之直如左右手，凡事必谘而后行。每日手函往复，动至三、五次。翁名辈远在张上，而函中乃署称‘吾兄’‘我兄’，有时竟称‘吾师’，其推崇倾倒，殆已臻于极地。今张氏裒辑此项手札，多至数十巨册。现尚有八册存余处，其当时之亲密可知。每至晚间，则以专足送一巨封来，凡是日经办奏疏文牍，均在其内，必一一经其寓目审定，而后发布。张氏好为押宝之戏，每晚间饭罢，则招集亲知僚幕，围坐合局。而自为囊主，置匣于案，听人下注，人占一门，视其内之向背以为胜负。翁宅包封，往往以此时送达，有时宝匣已出，则以手作势令勿开，即就案角启封检阅。封内文件杂沓，多或至数十通。一家人秉烛侍其左，一人自右进濡笔，随阅随改，涂抹勾勒，有原稿数千字，而仅存百余字者；亦有添改至数十百字者，如疾风扫叶，顷刻都尽。亟推付左右曰：‘开宝＃┆宝！’检视各注，输赢出入，仍一一亲自核计，锱铢不爽，于适才处分如许大事，似毫不置之胸中。然次日常熟每有手函致谢，谓某事一言破的，某字点铁成金，感佩之词，淋漓满纸。足见其仓卒涂窜，固大有精思伟识，足以决谋定计，绝非草率搪塞者。而当时众目环视，但见其手挥目送，意到笔随，毫不觉其惨澹经营之迹。此真所谓举重若轻，才大心细者，宜常熟之眼膺不置也。”（以上《庚子西狩丛谈》）又《<谷>谷亭随笔》后段亦云：“李文正亦旧辅再出，眷注甚隆，在总署亦惟张氏之言是从。常熟有时利用张氏，以排同官，表面无间，心亦不洽。如总署考满章京，侍郎出题阅卷，翁言：‘樵野阅卷，余收卷点数而已。’四十年老于典校，当此一叹。次日考汉章京，翁言：‘樵野欲一人专主，余不自量，看六十本，而樵仍覆阅。伊加圈颇滥，余笑颔之而已。’恭邸托一人，余曰：‘某已摈之矣。’因不觉力斥其妄，不欢而罢。比通校一过，樵既加圈，不能不尽前，大为所苦。不满之意，溢于言表。”据此，则人言翁张似非真能融洽始终无间者，亦自有徵。祁氏所引，盖录自《翁文恭公日记》也。
沈宗畸云：“吾乡张樵野侍郎荫桓，起家簿尉，粗识字。中岁始力学，与南海谢偶樵（朝徵），以文字相切磋。偶樵丈著《白香词谱笺》，参订者侍郎也。侍郎诗文，皆卓然成家，余力作画，亦超逸