颜杲卿与长史袁履谦等起兵讨贼，命崔安石等徇河北诸郡，曰：“大军已下井陉，朝夕当至，先降者赏，后降者诛。
于是河北十七郡，皆归朝廷，合兵二十余万。其附禄山者，惟范阳、卢龙、密云、渔阳、汲、邺六郡而已。杲卿起兵才八日，守备未完，且诸兵各遣分徇诸郡。贼将史思明、蔡希德引大兵至常山城下，杲卿告急于王承业，承业欲窃其功，利于城陷，遂拥兵不救。杲卿昼夜拒战，粮尽矢竭城陷。贼纵兵杀掠，执杲卿、履谦等送洛阳，缚于木桥之柱而剐之，杲卿、履谦至死骂不绝口，颜氏死者三十余人，于是诸郡复陷于贼。安禄山僭号，自称大燕皇帝，贼群臣各加官有差。
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真源令张巡起兵讨贼，得精兵千人，至雍邱与贾贲合兵，贼将令狐潮引兵攻雍邱，贾贲出战，败死。张巡力战却贼，兼领贲众，贼蚁附攻城。巡束蒿灌脂，焚而投之，贼不得上，城中矢尽，巡缚草为人千余，被以黑衣，夜缒城，潮兵争射之。
久乃知其藁人，得矢数十万。其后复夜缒城，贼笑不设备，乃以死士斫潮营，贼兵大乱。巡使部将雷万春，于城上与潮语，贼射之，面中六矢而不动，贼疑为木人，谍问之，乃大惊服。
巡时伺贼隙，出兵击之，积六十余日，大小三百余战，贼遂败走，军声大振。以李光田为河北节度使，子仪、光弼大败贼将史思明于嘉山，复河北十余郡。禄山大惧。子仪、光弼奏请固守潼关，而引兵北取范阳，复其巢穴，则贼不日可定。时贼将崔乾祐在陕州，故为羸弱以诱王师，上遣使促哥舒翰进兵复陕洛，翰奏禄山习兵，必羸师以诱我，宜守不宜御。杨国忠言于帝，趋使速战。翰不得已，抚膺恸哭。引兵出潼关，遇崔乾祐之兵于灵宝西源，翰大败入关。乾祐进攻潼关，克之，执翰关洛阳，翰降于贼。上闻之大惧，召宰相谋之。杨国忠首倡幸蜀之策，上然之。
明日黎明，上独与贵妃姊妹、皇子、妃主、皇孙，及亲近宦官宫人，出延秋门。妃主皇孙之在外者，皆委之而去。至咸阳望夷宫，日向中，上犹未食。国忠自市胡饼以献，于是民争进粝食，皇孙辈争以手掬食之，须臾而尽。上至马嵬驿，将士饥疲，皆愤怒。陈玄礼以祸由国忠，欲诛之。会吐蕃使者二十余人，遮国忠马，诉以无食。国忠未及对。军士呼曰：“国忠与胡虏谋反。”国忠急走，军士擒杀之，以枪揭其首，并杀其子暄及韩国、秦国二夫人。上拖履出驿门，慰劳将士，令收队。
军士不应。上使高力士问之，玄礼曰：“国忠谋反，贵妃不宜供奉，愿陛下割恩正法。”上曰：“贵妃居深宫，安知国忠谋
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反？”力士曰：“贵妃诚无罪，然将士已杀国忠，而贵妃仍在左右，岂能自安？愿陛下审思之，将士安则陛下安矣。”帝乃命专士引贵妃于佛堂缢杀之，时年三十有八。舆尸至驿庭，玄礼等人视之，于是始整部伍为行计。国忠妻与幼子日希、虢国夫人、夫人子裴徽，走至陈仓，县令薛景仙捕诛之。上将发马嵬驿，朝臣惟韦见素一人，父老皆遮道请留。帝为按辔久之，乃命太子于后宣慰父老。父老因曰：“至尊既不肯留，某等愿帅子弟从殿下东破贼，取长安。若殿下与至尊皆入蜀，则中原百姓，谁为之主？”须臾聚至数千人。太子不可，曰：“至尊冒险阻，吾岂可朝夕离左右？”涕泣拔马欲西。建宁王与宦者李辅国执谏曰：“逆胡犯阙，四海分崩，不因人心，何以兴复？今殿下从至尊入蜀，则中原之地，拱手授贼矣。不如收西北守边之兵，召郭、李于河北，与之并力讨贼，克复二京，以迎至尊，岂非孝之大者。何必区区温清，为儿女之恋乎？”
广平王做亦劝太子留。父老共拥太子，马不得行。上总辔待太子，久不至，使人侦之，还白状，上曰：“天也。”乃命分后军二千人及飞龙厩马从太子，又宣旨欲传位于太子，太子不受。
太子既留，不知所适。建宁王倓请太子诣平凉，从之。一昼夜驰三百里，至平凉，募兵得五百余人？军势稍振。安禄山不意上遽西幸，遣使止崔乾祐兵，留潼关凡十日。乃遣孙孝哲将兵入长安，于是贼势大炽，然无选略，日夜纵酒，专以女色财宝为事，无复有西出之意，故上得安然入蜀。太子北行，亦无追迫之患。太子至灵武，裴冕、杜鸿渐等上太子笺，请尊马嵬之命，即皇帝位，以号令四方。太子不许，冕等表五上，固争之，乃许之。
是日，肃宗即位于灵武，尊玄宗曰上皇天帝，复以载为年。
初，肃宗为太子时，与李泌为布衣交，泌后隐居颍阳，上遣使
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召之。至是谒见于灵武，上大喜，每事咨之，言无不从。上皇至成都，从官六军，至者千三百人而已。郭子仪等将兵五万，自河北至灵武。灵武军威始盛，人有复兴之望矣。灵武使者至蜀，上皇喜曰：“吾儿应天顺人，吾复何忧！”乃制：“自今改制敕为诰，表疏称太上皇，四海军国重事，皆先取皇帝进止，仍奏朕知。”命韦见素、房王官、崔涣奉传国宝玉册，诣灵武传位，在位四十四年。
初，上皇每大宴，先设太常雅乐，继以鼓吹，出宫人舞霓裳羽衣。又奏散乐杂戏，教舞马百匹，衔杯上寿，引犀象入场，或拜或舞。