，以消中外之议，乃追复赵汝愚官，而驰伪学之禁，贬斥者渐还故职。时有劝韩侘胄宜立盖世功名以自固者。侘胄然之，恢复之议遂起。岳崈阻之，勿听。造战舰，增置襄阳骑军，追封岳飞为鄂王，其后理宗赐谥武穆。以伐金诏四方，以程松为四川宜抚使，以吴曦为副使。曦素有反志，既得归蜀，又有兵权，遂决意反，阴献阶、成、和、凤四州于金，以求封蜀王。韩侘胄分道出师，王大节帅师复蔡州，不克；郭倪使郭倬、李汝翼、田俊迈会师复宿州，败绩，金人执俊迈。
皇甫斌败绩于唐州，李爽败绩于寿州。韩侘胄以师出无功，乃以邱崈代邓友龙为两淮宣抚使，驻扬州。崈至镇，部署诸将，悉以三衙江上军分守江淮。贬王大节、李汝翼、皇甫斌、李爽等，斩郭倬于镇江。金人分道来侵，以邱崈督视江淮军马。金人攻淮南日急，或劝崈弃庐和州为守江计。崈曰：“弃淮则与敌共长江之险。吾当与淮南俱存亡。”乃益增兵防守。金兵渡淮，入安丰军，遂困和州，江表大震。邱崈遣使如金师议和，金人从之，还师下蔡，和州围解。金立吴曦为蜀国王，曦叛降金。四川转运使安丙与监兴州杨臣源、四川总领刘崇之、兴州中军李好义等起兵诛曦，复西和、阶、成、凤州及大散关等地。
宋使参谋官方信孺于金，金人许和，而欲宋缚送首谋。自兵兴以来，公私之力大屈，而侘胄以安邦欲罪首谋，乃复锐意出师，中外忧惧，然皆畏侘胄，莫敢言者。史弥远入对，因力陈危迫之形，请诛侘胄以安邦。皇后杨氏素怨侘胄，亦使皇子荣王日严具疏，言侘胄再启兵端，将不利于社稷。后从旁力赞之，帝始允可。翌日，侘胄入朝，史弥远令殿前司夏震，以兵三百拥侘胄至玉津园殛杀之，籍其家，并诛其党苏师旦，以韩侘胄、苏师旦首畀金以请和。以史弥远为丞相。
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时蒙古奇渥温铁木真称帝于斡难河，屡败金师，而金亦渐弱矣。金潍州民李全兵起，定远民季先以李全归宋。至理宗时，以许国为淮东制置使，全妻杨氏郊迎，不见，杨氏惭归，又痛抑之，李全袭国杀之。蒙古围李全于青州，全降于蒙古。复自蒙古还宋地，募兵袭宋。赵范、赵葵击杀之。妻杨氏降金。帝八子，皆早卒，无嗣，立沂王嗣于贵和为皇子，更名竑.沂王柄，孝宗孙也，亦无子，竑实德芳九世孙宗室希瞿之子也。帝以竑为嗣，而沂王又无子。帝命选太祖后十五以上者，教育宫中，如高宗择普安王故事。史弥远以帝未有储嗣，欲借沂王置扣为名，阴择宗室中可立者，以备皇子之选。全馆客余天锡告假还乡，弥远密语之曰：“今沂王无后，宗室子有贤厚者，幸具以来。”天锡渡江，舟抵越西门，过全保长家避雨，保长知其为丞相馆客，具鸡黍甚肃。须臾，有二子侍立，曰：“此吾外孙赵与莒、与芮也，系太祖长子德昭九世孙希垆之子。”天锡因忆弥远言，及还临安，以告弥远，遂召见。弥远善相，大奇之，遂留与莒，更名贵诚，立为沂王后，补秉义郎，年十七矣。与莒凝重寡言，洁修好学，见者敛容，弥远益异之。弥远使学录郑清之教之，学问日进。时史弥远用事久，权势熏灼，皇子竑心不能平，尝书于几上曰：“弥远当决配八千里。”又尝呼弥远为新恩，以他日非崭州，则恩州也。弥远闻之，大惧。
帝有疾，史弥远矫诏立沂王嗣于贵诚为皇子，更名昀，帝在位三十年崩。史弥远遣皇后兄之子杨谷石以废立事白后，后不可。
谷石等一夜七往返，泣拜曰：“内外军民皆已归心，钫木立之，则祸变必生，杨氏无噍类矣。”后默然，良久曰：“其人安在？”
弥远即于宫中，遣快行宣召昀，令之曰：“今所宣召，是沂墙惠王府中皇子，非万岁巷皇子。苟误，则汝曹皆处斩。”昀入宫见后，后抚其背曰：“汝今为吾子矣。”弥远引昀至柩前，举
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哀毕，然后召竑.弥远亦引竑至柩前，举哀毕，引出帷，使殿帅复震守之。遂召百官，立班听遗制，则引竑就旧班。竑愕然曰：“今日之事，我岂当仍在此班。”震绐之曰：“未宣制已前，当在此；宣制后，乃即位尔。”竑以为然。已而遥见殿上烛影中，已有人在御座，则昀已即位矣。竑不肯拜，夏震捽其背下拜，遂称遗诏，封竑为济阳郡王，寻封济王，出居湖州。
昀即位，是为理宗。帝幼在家，群儿嬉戏，帝每登高独坐为大王，令群儿拜，群儿号为赵大王，至是果即位焉。追封本生父宗室希壚为荣王，妻全氏为国夫人，以其子与芮袭封奉祀。
弥远欲收众望，召用真碑秀、魏了翁等。湖州人潘任起兵，谋立济王竑，其党不过太湖渔人数十人而已。王知事不成，即帅兵讨平之。史弥远因杀济王竑于湖州，魏了翁、真德秀相继直言其冤。弥远患之，乃以梁成大为监察御史，尽劾去之。成大与莫泽、李知孝共为弥远鹰犬，凡忤弥远意者，三人必相继击排之，时人目为三凶。
初，孟宗政知枣阳军，屡败金兵，号忠顺军。宗政卒，以江海代之。众不服，乃以宗政子珙代海，众乃帖然。蒙古使王楫来议同伐金，京湖制置使史嵩之奏，允之，帝遣邹伸之报谢。
蒙古许俟成功，以河南地归宋。金主奔蔡州乞粮于宋，宋不许。