奴亦遣子入学。帝闻西域有神，其名曰佛，因遣使至天竺，求其道，得其书。及沙门以来，一时王公贵人，独帝弟楚王英最先好之。英，光武第六子也，后以谋反自杀，穷治党羽至数千人。耿秉数请击匈奴，帝从之，令秉与窦固等分道并出，伐匈奴，固独有功。固使假司马班超与从事郭恂，俱使西域。超行至鄯善，鄯善王广奉诏，礼敬甚备，后忽懈怠，超谓其官属曰：“此必有北虏使来，明者睹于未萌，况已著耶？”
乃会其吏士三十六人，曰：“不入虎穴，不得虎子。”因夜以攻虏使营，斩其使及从者三十级，余众百许人悉烧死。明日乃还，召鄯善王广以虏首示之，一国震怖，广叩首愿属汉无二心，遂纳子为质。还白窦固，固大喜，具上超功，上以超为军司马，
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令叙前功。固复使超使于寘，其王广德降，于是诸国皆遣子人侍。西域与汉绝六十五载，至是复通焉。窦固、耿秉击西域，平车师，复奏置西域都尉，及戊己校尉。益州刺吏朱黼，宣示汉威，德怀远夷，自汶山以西，前代所未至，正朔所未加，白狼、槃木等百余国，皆举首称臣奉贡，白狼王唐菆作诗三章，歌颂汉德，黼使译而献之。明帝遵奉建武制度，无所变更，后妃之家不得封侯与政。馆陶公主为子求郎，而不许，乃赐钱十万，谓群臣曰，“官上应列宿，出宰百里，苟非其人，则民受其殃，何可滥也。”是以吏得其人，民乐其业，远近畏服，户口滋殖焉。在位十三年崩，太子煜立，是为章帝。
章帝继明帝察之后，承之以宽大，奉承太后，尽心孝道，轻徭薄赋，与民休息，体之以忠恕，文之以礼乐；谓之慈祥长者，为东汉贤君，不亦宜乎！然因窦后之谮而废太子，知后兄窦宪之恶，而不能罪，所少年略近优柔耳。在位十三年崩，太子肇立，是为和帝。
和帝年方十岁，窦太后临朝，窦宪当权用事。都乡侯刘畅，齐虎王刘縯之孙也，来吊国忧，太后数召见之。窦宪惧畅分宫省之礼，遣客杀之，而归罪于畅弟刚。尚书韩棱以为贼在京师，不宜舍近求远。何敞请独奏案之，具得其实。太后怒，窦宪惧诛，因自求北击匈奴以赎罪。时北匈奴饥乱，太后从之。
窦宪将行，公卿诣朝堂，上书谏，以为匈奴不犯边塞，无故劳师远伐，损费国用，非社稷计。袁安、任隗免冠固争，前后十上章，众皆危惧。安、隗正色自若。太后终听宪言，遣窦宪、耿秉将精兵万余，与北单于战于稽落山，大破之，降者前后八十一部，二十余万人。宪秉出塞三千余里，登燕然山，命中护军班固刻石勒功，纪汉威德而还。窦宪以北匈奴微弱，遂欲灭之，遣耿夔、任尚围于金微山，大破之，出塞五千余里而还，
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自汉出师所未尝至也。窦宪既立大功，威名益盛，父子兄弟充满朝廷，专权谋逆。帝以朝臣上下莫不附宪，独中常侍郑众谨敏有心机，遂与众定计诛宪。帝以太后故，不欲明诛宪，迫令自杀；班周似宪之宾客收捕，死狱中。固尝著《汉书》，尚未就。诏固女弟曹寿之妻昭踵而成之，所谓曹大家也。
初，梁贵人为窦后所谮，废死，宫省事秘，莫有知帝为深氏出者。及至窦太后崩，舞阴公主子梁邑奏记三府太尉张酺言状，帝感动良久，会贵人姊上书自讼，乃知贵人枉死之状。三公请贬窦太后尊号，不宜合葬先帝。帝手诏曰：“窦氏虽不遵法度，而太后常自减损，朕奉事十年，深惟大义。《礼》曰：臣子无贬尊上之文。恩不忍离，义不忍亏，其勿复议。”乃追尊母梁贵人为皇太后，封梁竦子三人为侯，竦之孙商二女俱为后梁氏自此盛矣。立邓禹女孙贵人邓氏为皇后，后性孝友，好读书，选入宫为贵人，恭肃小心，动有法度，虽宫人隶役，皆加恩惜，帝深嘉之。及为皇后，俭约谦逊，帝每欲官爵邓氏，后辄哀请退让，故兄骘终帝之世，不过中郎将。孝和幼冲即位，年十四岁，即能诛锄窦宪，自是大柄在手，威权不失。尊信儒术，友爱兄弟，优礼贤者，克纳嘉言，四夷希侵，中国绥靖，方之章帝，实为过之。在位十七年崩。长子有痼疾，少于隆始生百余日，迎立为太子，即位，是为殇帝。邓太后临朝，帝在位一年崩，太后迎立清河王庆之子祐入即位，是为安帝，太后犹临朝。夏旱，太后亲录囚徒。洛阳有囚，实未杀人，而被拷，自诬服，羸困与见，畏吏不敢言，将去，举头若欲自诉。太后呼还，问状，具得枉实，即收令抵罪。行未还宫，澍雨大降。
立贵人阎氏为皇后。皇太后邓氏崩，帝始亲政。
帝少称聪颖，故邓太后迎之。及长，多不德，不当太后意，故久不还政。时中常侍樊丰、刘安、陈达，及帝乳母王圣、圣
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女伯荣，煽动内外，竟为侈虐，出入宫掖，互通奸贿。司徒杨震上书切谏，帝不听，封王圣为野王君，太子保为济阴王。帝南巡，崩于叶，在位十九年。阎后与阎显等谋。济阴王保在内，恐公卿立之，乃伪云帝疾甚，徒御卧车驰归，四日至洛阳，乃发丧。阎后临朝，欲久专权，贪立幼子，与阎显等定策禁中，迎济北惠王子北乡侯懿为嗣，即皇帝位。济阴王保以废黜不得上殿，亲临梓宫，悲号不食，内外群臣莫不哀之。北乡侯懿立数月而崩，中常侍孙程、王康等