。生屡欲杀坚，赖李威营救，始得免。生好剥人面皮，使之歌舞，饮酒无昼夜，乘醉多所杀戮，奇淫异刑。群臣得保一日，如度十年，于是薛赞等劝坚为社稷计。坚问尚书吕婆楼，楼请咨于里人王猛。坚招猛与语，大悦。
遂与吕婆楼等帅麾下三百人，鼓噪直进，宿卫将士皆舍仗归坚，生犹醉寐。生僭位二年，坚杀之而自立，任用王猛，秦大治。
秦主坚有图燕之志，会晋遣桓温伐燕，燕求救于秦，秦王猛密言于坚曰：“燕虽强大，慕容评非温敌也，若使温灭燕，则势愈大，陛下大事去矣，不如与燕合兵以退温。温退则燕亦病矣，我承其敝而取之，不亦善乎！”坚从之。遣洛州刺史邓羌，帅步骑二万以救燕，战于枋头。桓温遁还燕，吴王垂追之，大败温兵。垂还邺，威名益震。太傅评忌之。垂与后妻段氏及子弟侄俱奔秦。秦主坚闻燕太宰慕容恪卒，久有图燕之志，惮垂威名，不敢发。及闻垂至，大喜，以为冠军将军。秦遣王猛督军伐燕，克壶关，所过郡县，望风降附，燕人大震。燕长史申孕叹曰：“邺必亡矣。然赵得岁而吴伐之，卒受其祸。今福德岁星在燕，秦虽得志，而燕之复建，不过一纪耳。”秦王猛入晋阳，大败慕容评于潞州，遂围邺，燕散骑侍郎徐蔚夜开北门纳寿命兵。燕王晖与慕容评奔龙城，秦追获之，前燕亡。王猛知慕容垂必不能久为人下，数劝坚除之，而慕容垂后夫人段氏有绝色，得幸于坚，坚每与之同辇游后庭，故不纳王猛之言，而任垂以兵柄有加。后垂得志，以段氐为后。秦伐晋，取成都，于是晋、凉、益三州入于秦。凉公张天锡，荒于酒色，秦遣苟苌、姚苌将兵灭之，又灭代。于是高句丽、新罗西南夷皆朝于秦。秦清河侯王猛寝疾，秦主坚亲至其第视疾，问以后事。猛曰：“晋虽僻处江南，然正朔在晋，愿勿以晋为图。鲜卑慕容氏、西羌姚氏，我之仇敌，终为大患，宜渐除之。”言讫而终。
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坚谓太子宏曰：“天不欲使我平一六合耶？何夺吾景略之速也。”景略，猛字也。
时秦已并吞各国，惟晋未下，欲大举灭晋，群臣谏者皆不听。坚所幸张夫人与幼子诜皆谏，坚曰：“军旅之事，非妇人孺子所知。”遂统百万之众大举伐晋，为晋谢石、谢玄等所破。
诸军皆溃，惟慕容垂所将三万人独全。坚以千余骑赴之。垂世子宝与其弟德，皆请杀坚以复燕。垂曰：“我昔为太傅所不容，置身无所，秦王以国土遇我，恩不可忘。”悉以兵授坚。坚集离散，北至洛阳，众十余万。慕容农劝垂乘机复燕，垂善其言。
行至渑池，会北狄丁零国翟斌作乱，垂言于坚，请奉诏镇抚北方。坚许之。权翼、石越等言垂必为乱，坚不听，曰：“朕已许之，何可食言？苟有此，亦天命也。”长乐公丕乃给羸兵敝铠，又遣苻飞龙帅氐骑一千为之副。垂行至南阳，夜袭飞龙兵，尽杀之，而与翟斌兵合，垂自称燕王，是为后燕。遣使如邺，告慕容农等起兵相应，以弟德为车骑大将军，封范阳王，帅众二十余万，长驱向邺。慕容农起尽于列人，众至数万。长乐公丕使石越将兵讨之，农大败秦兵，斩越。于是人心骚动，盗贼群起。垂至邺，农引兵会之，遂进攻邺。燕慕容泓起兵华阴，慕容冲起兵平阳，秦主坚谓权翼曰：“不用卿言，使鲜卑至此，关东之地，吾不复争，将若泓何？”乃遣苻睿都督诸军，以姚苌为司马讨之。泓惧，将奔关东，睿驰兵邀之。姚长谏曰：“鲜卑皆有思归之志，故起为乱，宜驱令出关，鸣鼓随之，彼将奔败不暇矣。”睿弗从，与战，果败见杀。苌遣其长史诣坚谢罪，坚怒杀之。苌惧，奔渭北，纠煽羌豪五万余众，推苌为盟主，苌自称秦王，是为后秦。羌胡降者十余万，秦窦冲击慕容冲于河东，冲奔慕容泓，泓众十余万，进向长安。泓谋臣高盖杀泓，泓僭王位一年。盖立冲为皇太弟，承制行事，置百官。未几，
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称帝于阿房，是为西燕。
冲颇有自得之志，赏罚任情。慕容盛曰：“十人之长，亦须才过九人，中山王才不逮人，而骄己甚，殆难济乎？”西燕主冲攻长安，秦主坚身自督战，飞矢满体，血流淋漓。冲纵兵大掠关中，士民流散，千里无烟。坚大惧，以谶书云：“帝出五将久长得。”乃留太子宏守长安，自出奔五将山，冲入长安。
后秦主苌闻坚出奔，遣骁骑将军吴忠师骑围五将山。秦兵皆败走，坚神色自若，忠执之。苌遣人弑坚于新平佛寺，在位二十九年。
坚庶子长乐公丕将西赴长安，至晋阳，始知长安不守，坚已死，乃发丧即位，传檄四方，讨慕容垂、姚苌。关陇诸郡复起为秦。西蕉左将军韩延杀西燕主慕容冲，冲僭位一年，而立冲将段随为燕主。慕容永袭段随，破之，率鲜卑男女去长安而东，众推永为河东王，于是长安空虚，后秦主姚苌自安定入长安，即皇帝位，国号大秦。西燕慕容永既去长安，击秦主丕于邺，杀之。丕嗣位一年。永遂进据长安，即帝位。将以秦后杨氏为夫人。杨氏引剑刺之不克，为永所杀。永僭位九年，后燕主垂攻西燕，执慕容永斩之。西燕亡。凡三主，共十一年。前秦南安王登，闻丕被杀，发丧即位，戎夏归之者十余万，伐后秦，所向无前。秦主登击安定，后秦主苌