过去，要拉他回来，当不得林良玉、姜景星再三留住不放。贾政又去坐定催着同回，曹雪芹也却不得情，只得移了过来。这年是恩科会试，宝玉已经错过场期，贾政只想曹雪芹过来劝着宝玉做些应试的工夫，宝钗也再三的约了黛玉，彼此劝宝玉用功。这黛玉却是另一种的性情，只要父母夫妻长长守着的过，积些忠厚阴德，培些根基，渐渐地超脱尘凡，证他仙果，那些浮名荣耀真个的看做了浮云一般。以此口里虽则答应了宝钗，却并不十分地劝，只常常地推他到宝钗那边去，任凭宝钗怎样的劝。自己却反闲闲散散的，会会湘云、惜春，讲讲元理上的功夫。可恨湘云只是笑着，说她两个总还走不上这条路儿。宝钗一心一意要宝玉求名，就说道：“你从前说个天恩祖德，只要上了一步，便从此而止。我很知道你的话单为的林妹妹一个人儿，而今林妹妹是一块了，你还想从此而止，也断断不能。上头只有你一个儿子，怎么样盼着你，又不逼着你，你可也该存心儿。”
宝玉笑道：“你们呢，原改不过禄蠹的脾气。若说混几句诗文儿，骗个进士，也不算难，但则是场期已过，下科甚遥，谁又耐烦到这个上头。” 宝钗又再三地日日夜夜劝起来。宝玉要回到潇湘馆中，黛玉、晴雯那边，两个人又拒住了，还有王夫人闲着便说他，宝玉也就厌烦得很。不期这年会试榜发了，天子将进呈文字逐一看过，嫌它平平无奇，忽忆起从前看见的宝玉乡举文字来，便查问前科走失的第七名举人贾宝玉曾经招着没有。及至奏明了在家养病，错过会试之期，现在病痊居家等因，圣情大悦，即命将贾宝玉钦赐进士，一体殿试。报到贾家，举家大喜。贾政随即带了宝玉入朝谢恩，回来免不得又是一番庆贺。贾政便叫宝玉跟着曹雪芹着实地用功。圣恩如此高厚，不要辜负了，快快地做殿试功夫。那乡试的主司房官也来苦劝。贾政又约了林、姜二位过来切磋。王夫人、薛姨妈、宝钗自不必说。连黛玉也只得怂恿了好些言语。宝玉也就不得不用功了。谁知殿试策问，问起《汉书》的列传，宝玉就将《列女传》大加议论一番。读卷官见这一卷不谙体裁，虽则写作两绝，不便进呈，列于二甲十名之外。幸亏朝考的诗赋题趁手冠场，考了第一，就用了庶吉士之职。贾政也甚喜欢，却也不知这个缘故。直到读卷官与林、姜二人说明了，方才得知。王夫人只叫瞒过了贾政。宝钗、李纨等只说他呆。独有黛玉心里倒觉得合意。为什么呢？黛玉这个人玲珑剔透，没一件事情不知道。打量得宝玉这个光景，断然不能为官办事。就到翰林衙门里，也多有瀚林里的能员，如何走得上，也防的人要挤他。不如小心地完了这件，不高不低，逍遥自在，也完了父母的盼望，也没有什么别的差使，可以守着自己家园。所以心里头倒觉合意。就是宝玉议论的列女，说王霸、姜诗之妻应入《独行》，曹大家、蔡文姬应入《儒林》，曹娥、叔先雄宜合传，也是个不磨之论，读卷官拘泥不识，未免委屈了他，倒反与宝玉两人私下大发感慨。宝玉也许黛玉为第一知己，连曹雪芹也不能赏识到这个分儿。宝玉自从受了官职之后，也不能不谒师会友，偏是派的教习尽着地送些诗赋课题过来。宝玉哪里放在心上，无不过黛玉、宝钗替他写作而已。这时候已近天中佳节，角黍、蒲酒也就热闹起来。一日，王夫人、李纨、黛玉、宝钗、探春、惜春等正在上房，只见平儿带一个人，提了一篮野菜，一篮葡萄、沙果儿、山榴、红酸枣儿，又是好几个粟梗签成的小笼子，放些知了、蝈蝈儿，鼓翅踢脚吃着些丝瓜花儿。平儿便笑嘻嘻的说道：“这是巧姐儿的干妈刘姥姥送来的，说这两篮野菜山果，送给太太尝个新，还有一袋的高粱，一袋的乔麦仁儿，这几个笼子送给小哥儿玩玩的。”
王夫人等倒也喜欢得了不得，就说道：“难为她老人家，她老人家来瞧瞧我就够了，怎么还要带这些东西来。她而今在哪里，为什么不同了过来。”
平儿笑道：“她也要过来呢，在我那里已经讲了好一会子。咱们就叫周瑞家的快快去同她过来。”周瑞家的听见答应着，就去了。原来平儿十分细心，怕的刘姥姥为人村野老实，怕她不晓得黛玉、晴雯回过来的事情。一见了面，格外惊疑，说出些不吉利的话来，所以留她在房里先给她说明。惹得刘姥姥合掌念佛不已，就说道：“咱们的老太太，咱们的二奶奶，为什么不一同回转来，怪可怜儿的。”
平儿又悄悄地告诉她说：“姥姥，见了她两个不要说出回转来的话。”姥姥只管点头，也还挽着巧儿问了好些话语。见周瑞家的过来，说是太太请她。姥姥就站起来，同过去。王夫人等看见了就带着笑站起来。王夫人笑道：“姥姥长久不见了，你还硬朗。”刘姥姥合着掌，弯着腰，一转的过来，道：“好太太，好奶奶，好个有福有寿的。”看到黛玉，就抹抹眼睛，细细地打量她一番，道：“好个有福的林奶奶，真个还是这样的。”又道：“晴姑娘呢？”晴雯就笑答道：“姥姥，怎么不瞧见我？”姥姥回转身来，见晴雯便道：“果真的还是这位晴姑娘，好个有福气。”
王夫人便拉她坐下，道：“姥姥，为什么长久不来？”姥姥道：“告诉太太知道，我哪一天不想进城来？我们屯里人