事，本是张季轩说起来。张季轩捐了多年官，交结官场，也不知多少，难道真照假照，他还认不的吗？这个照分明是假定了。老三，你却不要错怪了人。”古老三道：“你说我假照，你拿得稳么？”步青道：“照现在小棠兄身上，你拿出来看，中国捐官的执照，多也多极了，那有连年月日多是标红硃的？你欺侮我，也不是这样欺法的！”古老三道：“你说我照是假的，你敢签字吗？”尚小棠忙插嘴道：“不要说步青兄肯签字，连我都可以写凭据签字，说是你的捐照假的。”古老三道：“好好！就请签字说吧！”便向怀里揣出一张花鼓格的合同样式的纸头，念道：“立合同字人汪步青、古仲离，今因捐到几千几百几十几号捐照，报捐二品顶戴候选道，一纸。如有查出此照确系假造者，罚银一万两；如系诬指者，罚亦如之。凭中立此为据。中见尚小棠。光绪某年某月某日。汪步青、古仲离同立据。”尚小棠一看，便叫管家拿出一枝笔，争忙签了字，便掷与步青，朗声道：“步青兄，你签，你签！这个事还扳不倒他，办他，那还成个话吗？”步青久已心恨古老三骗他的银子，那里还顾及别的，也就立刻签了字。仿佛这一次，古老三没有不吃亏的样子。古老三等到签了字之后，忙将那张花鼓格凭据收起，就翻脸对步青说：“去去去！我们同去见常宫保去！我们这个差使，原是常宫保委把我的。你也说我是假的，他也说我是假的，岂不于捐务有碍，故意煽惑人心吗？我的前程事小，于国家财政却大！这种奸商，不办几个，我们的捐，不用办了！”说罢，便怒狠狠的要拉他同走。小棠忙拉住，道：“古老三，不用野蛮。汪步青是有身家的，难道签了字，还会逃走不成？这个事原难听你一面的话，且待汪步翁查明了，定有个水落石出的。这张照在我中人手里，决不会吞没你的。诸事有我，你明日问我就是。”古老三听了此话，便约定明日定要回音，方能应允。尚小棠也拍拍胸脯，慨然自任。于是古老三兴辞而出。这里尚小棠方与汪步青商议办法。要知后事如何，且听下回分解。
第二十四回 争戒指如夫人动怒 垫台脚阔门政宴宾
话说汪步青正在与尚小棠商量查办古老三假照之事，却好毕云山来请步青到金小玉家吃花酒。步青要拉小棠同去，小棠只得做了不速之客，一同坐马车到西荟芳去。彼此又在花酒席面上谈起此事。云山说：“这事原是张季轩发难的，我去请了张季轩来，还是求他指点吧。他的声气也通，常宫保那里他是常常去请安的，或者可以说句把话，也未可知。”步青道：“好却好，不过季轩一来，又要在我们面前充内行，我实在不服气！难道没有了他，我们连一些官场事体都不懂吗？”云山知道步青两次被季轩奚落，心中颇为不悦，便道：“季轩呢，这时候也无处寻他。我顺便邀我一个把兄弟来，这个人就是湖州陈太史。去年新从山西学台任上回来，向来和我来往。现在西安坊花巧林家，一请就到，他是个翰林，断没有一个做官的道理不懂得的。我去请来，一问便知。”步青此时官兴勃发，颇想交结几个官场，听说一个做过学台的翰林，那有不愿意见面的，不但答应了，而且催着云山写请客条子去请。
不多一时，果然就将这位陈太史请到了。云山指引见面之后，便将步青如何捐官上兑，如何被季轩奚落了一番，如何尚小棠与古老三打架，如何立字任罚，详详细细说了一遍。陈太史便问：“这张照现在那里？”小棠说：“现在我身上。”立刻取出，送过陈太史来看。陈太史接着，翻来复去，看不出一毫是假；而且年月之外，只有日子是填红字的，并没有一丝一毫破绽。陈太史道：“这个照并不假，怎的张季轩欢喜管闲事多嘴，吵得人心上不安？”步青走近前来，自己手里拿着那张照再看，仍旧和那天一张一样，第几千几百几十几号，一丝也不错；照上花纹暗号，一丝也不改移。步青不觉大诧，恍如做梦一般，一时回过味来，方悔刚才签字卤莽，反被旁人笑话，说是自己花了钱，真官到手，反说是假官。自己弄坏自己声名，终究不脱这个买卖人本色。一时心里又羞、又惭、又怒，便问尚小棠道：“我虽一时糊涂，难道你也跟着我打面糊吗？”尚小棠道：“我又没有办过捐。我听见说是张季翁说是假的，他是上海第一流人物，难道会说假话么；所以我一听就气，一气就跑，一跑到他那里，就和他吵。我那里懂得假的真的？”说到这里，步青哑口无言。陈太史道：“管他真的假的，只要辨明了就是了。”云山道：“是的呀！辨明了，只要步翁不花冤钱就是了，何必这样发急！”步青道：“你看得不打紧，他要罚我一万银子呢！”陈太史道：“怎的要罚一万银子？”云山道：“不是刚才说过，他们立个什么合同。那个假，罚那个。”陈太史道：“这也由不得他罚，我明日亲自和常宫保说。他们当差使的，那个敢和上司来打斗？说开了就罢了。”步青听了，着实感激。云山也代他千恩万谢。只有小棠心里暗暗叫苦，好容易套着一笔生意，又被这个姓陈的拆穿了；白费心思，还要倒贴用钱。面子上又不得不装作正经样子。一时酒罢各散。云山和步青再四拜托了陈太史，叮咛而别。
这里小棠赶忙报信与古老三知道。此时古老