放心去得？”夫人道：“这却无妨，我已年近五旬，一切家务，尽可支持。苍头赵才，为人忠诚，外边叫他照料。蕙郎虽幼，我严加查考，他也断不至于放荡。自管放心前去，无须挂怀。”峻峰道：“夫人既是这样，吾意已决。”
次日就赴县，起文上省请咨。家中凑对盘费，收拾行囊。一切亲友或具帖奉饯，或馈送赆礼。来来往往，倏忽间已是半月。吏房着人来说：“咨文已经到县，请石老爷领文起程。”石峻峰领得咨文在手，就雇了一只大船名为“杉飞”。带了一个书童叫做“来喜”。择日起身，又与夫人竺氏，彼此嘱托了一番。这才领着蕙郎送至河岸，看着峻峰上船入舱。打锣开船，然后回家。
却说峻峰这一路北来，顺风扬帆。经了些波涛，过了些闸坝。不下月余，已到京都。下的船来，才落店时，就有长班投来伺侯。次日，歇了一天。第三日早晨，长班领着，就亲赴吏部衙门，把咨文投讫。仔细打听，进京者还无多人。吏部出一牌道：
部堂示谕，应检进士知悉：俟各省投文齐集日，另行择期，当堂面验。各人在寓静候，勿得自误。特示。
峻峰见了这牌，店里静坐无事，除同人拜往外，日逐带着来喜在街上游玩。玉泉山、白塔寺、药王庙、菜市口，俱各走到。一日，饭后出的门来。走到一个胡同里，看见一个说《西游》的，外边听的层层围着。峻峰来到跟前，侧耳一听，却说的是刘全进瓜，翠莲还魂一回。峻峰自思道：“无稽之谈，殊觉厌听。”往前走去，到了琉璃场前。心中触道：“这是天师府旧第，昔日天师在京，此地何等热闹？目今天师归山，落得这般苍凉。天运有升沉，人事有盛衰。即此可以想见一班。”凭吊了一会，嗟叹了几声。遂口咏七言律一首，以舒慨云：
景物变迁诚靡常，结庐何须饰雕梁。
阿房虽美宫终焚，铜雀空名台已荒。
舞馆歌楼今安在？颓垣碎瓦徒堪伤！
古来不乏名胜地，难免后人作战场。
诗才咏完，回头看时，路旁一人，手拿旧书一部，插草出卖。要过来看，乃是《牡丹庭（亭）记》。峻峰想道：“此书是四大传奇之一，系汤玉茗所作。我却未曾看过。店中闷坐无聊，何不买来一看，以当消遣。”因问道：“这书你要多少钱？”那人答道：“要钱四百文。”峻峰道：“这书纸板虽好，却不甚新鲜了。从来残物不过半价，给你二百钱罢。”那人道：“还求太爷高升。”峻峰喜其说话吉利，便道：“既要看书，何得惜钱。”叫来喜接过书来，付与他钱二百五十文。那人得钱欣然而去。
峻峰回到店中，吃了晚饭。叫来喜点起烛来，把这书放在桌上。从头看起，初看《惊梦离魂》以及《冥判》诸出，见其曲词雅倩，集唐工稳，幽思奥想，别有洞天。极口称道：“玉茗公真才人也！”及看到《开墓还魂》一出，鼓掌大笑道：“人气聚则生，气散则死。死生者人之所必不免也。死而复生，那有此理？伯有作历，申生见巫，韩退之犹以为左氏浮夸，无足取信。汤玉茗才学名世，何故造此诞漫不经之语，惶惑后人也。疑鬼疑神，学人大病。家有读书子弟，切不可令见此书，以荡其心。”遂叫来喜就烛上一火焚之。峻峰在京候验不题。
但未知蕙郎与夫人在家如何？再看下回分解。
第二回 幼神童一相定终身
却说蕙郎在家，自他父亲上京去后，逐日不离书房，功夫愈加纯正。母亲竺氏亦时常查考，凡平日读过的书籍，从新温了一遍。每逢三八会期，求他母亲命题一道，作文一篇。非迎送宾客，足迹并不到大门。如是者，两月有余。
一日，偶到门前，见街上走路的，这个说吕公在世，那个说陈抟复生。唧唧哝哝，三五成群，一直往东去了。蕙郎问赵才道：“这是为何？互相称奖。”赵才答道：“十字街口东，有个相面先生，说他系云南大理府人，姓曹名奇，道号通玄子。一名曹半仙。他的相法，是从天台山得来的。相的委实与众不同，因此哄动了一城人。大相公何不也去相相呢！”蕙郎道：“我去是要去，倘或太太找我，你说上对门王相公家讲书去了。”赵才应道：“晓得。”
蕙郎出了大门，往东直走。又转过两道小巷，抬头一看，已是寓首了。但见口东路北，一簇人围着个相士。里三层，外三层，拥挤不动。蕙郎到了跟前，并不能钻入人空里去，只得在外边静听。闻其指示详细，评断决绝，心中已暗暗称奇。适值相士出来小解，看见蕙郎便惊道：“相公也是来相面的吗？”蕙郎答道：“正是。”相士道：“好个出奇的贵相！”蕙郎道：“小生陋貌俗态，有何奇贵？先生莫非过奖了。”相士道：“良骥空群，自应诧目，岂是过奖。相公真要相时，今日天色已晚，一时相不仔细。明日饭后，在敝寓专等，肯赐光否？”蕙郎道：“既是如此，明日定来请教。但不知先生寓在何处？”相士道：“从这条街上东去，见一个小胡同，往北直走，走到尽北头，向东一拐，又是一条东西街，名为贤孝坊。从西头往东数，路北第五家，就是敝寓。门口有招牌可认。”蕙郎道：“我明日定去领教，但恐先生不在家，被人请去。”相士道：“一言约定，决不相欺。