明，将来的大幸。怎列位反恼起他们来？”那三人见话不投机，便顾而言他。我急急归来，报与足下，这岂不是吴江前途可望的真据么？”资生方欲对答，瞥睹一中号帐船，掠舟而过，本船舟子，素与熟识，遥问道：“老哥，今日到何处去？”舟人且摇且答道：“载客莘塔求狐仙去。”
资生听了，不觉诧异道：“莘塔乃吴江东境，却从未听得有狐仙，此事从何说起？”欲唤舟子详问，而船去已远。因想此间离莘塔不过三十余。我今为修县志事，亲历各镇，既有此新怪像，何不径至莘塔，确查究竟。想罢，便命舟子向该镇开行。却遇顺风，扬帆直驶，下午酉刻，船已抵岸。资生负士林重望，到处闻名，只因懒于酬应，故所至各地，不使人知。
今欲细查狐仙事，便独自上岸，去访一位旧友。
这位旧友姓张名炳，字热诚。那人智慧有余，胆量不足，却是个科学的名家，也算吴江一位人物。相见之下，备极殷懃。
询及狐仙一事，则曰“敝镇不幸，自本年四月某日，此间新街某宅，忽一再无端起火，随援随熄。人震惊不已，以为仙子降临，怂慂主人，设位供养。曾未多日，哄动四方，求签请丹还愿之人，接踵而至。爆竹喧耳，男女骈阗，酒醴果品堆积几筵。离此不及一，弟当偕兄前往，一觇其处。”说罢，即联袂同行。
至则门外遗尿满地，秽气冲天。资生顾而笑道：“狐仙岂逐臭者，曷为乐此不疲？”及入门，则见一室空空，暗无天日。
俄而拾级登楼，见外间悬一画轴，复有一仅堪容膝之斗室中供塑像，以座亭盛之。神前稍有陈设，亦极草率，略视一过，便即下楼，复至张宅。
资生责热诚道：“我兄负一乡之望，乃上之不能先声夺人，阻止设位，攘斥狐仙，力辟谬说。次之不能化导愚蒙，随时演说，使人稍知觉悟，以遏其焰。下之又不能因而为利，请于居停，令进香者各缴银钱，为开办地方公事之助，坐使远近若狂，喧阗不已。于旧染积习外，更多一特别迷人之处，虽众醉独醒，事难见功，我兄究安得尽辞其责耶。”热诚点首谢过，遂即告别反舟。
第二十二回 猛将神坐踞堂皇 张天师技穷狼狈
那吴江东境，芦墟莘塔北库三镇之间，有庄家圩猛将庙。
愚民辗转附会，以为灵验无匹。于是遐迩偕来，香烟炽盛。所奇者神像入宅，他处均以为不利，故每遇赛会时，凡不肯助资之居民，首事者有擡神挟制，藉端索扰之举。独于庄家圩猛将，则民间不以神像到门为忌，而以神像升堂为荣。其命意或因患病，或因求福，相率击鼓鸣锣，迎之入宅，陈供品，雇奏班，终日而毕。或送归庙内，或即由明日请神之家，就近接去，颇有席不暇暖之概。无论农工商贾，及一切下等社会之人，莫不欢迎。即搢绅之家，诗书之族，亦争先效尤，不以为怪。庙中有神像三，俗以接得最大者为幸事。往往有同日迎神，因此打降。或中路劫夺。其不能接得者，虽一帽一靴，亦复赍归崇奉，以为神实凭依。
那心斋、壮抱二人，自资生登岸，开窗闲眺，忽睹此种情形，不胜骇异。及资生返舟，二人忙问道：“此等为着何事？”
资生道：“此风相沿已久，不自今始。俗呼『接老爷』。或曰『待佛』。闻庙祝香火诸人，因以为利，终年恃此给衣食供挥霍者，何止十数人。除张皇哄骗外，更有纳贿匿神伎俩。相传迎神之家，欲必得大老爷而款之者，可先期贿该庙祝等，将该像暗匿他处，留以有待，毋为他家所得。一泥木偶人，有何灵异？而崇敬如此，真有百思而不得其故者。此又吴江的一大怪象也。”是晚，即泊舟莘塔。
明晨，资生等方才起身，那热诚早已到舟奉访，邀入舱内，与心斋、壮抱互道姓名。热诚见舱中？，即邀三人登岸茗聚。
坐定后，谈了一回，无非是痛心时事的话。
言次，热诚忽勃然变色道：“列位，可晓得中国东南近来又出一怪现象么？”资生道：“愿闻其详。”热诚道：“我兄连日在外，那报纸想已多日不看，故尚未知悉。近来江西张天师，忽发南游之志，由申到苏，由苏到杭，据闻每到一处，仪仗喧赫，轿前用民壮八人，状甚赳赳，皆着青褂，缀以红字，上曰『大真人府』，下曰『民壮』。用罩头红盖，身坐绿呢大轿，顶用五岳朝天，花翎蓝顶，轿后有长随二人，皆乘马，或曰『法官』。其公馆前高悬正乙真人、八台诸神免参、龙王免朝等牌。逐日拜谒当道，招摇过市，出售财神、避火、治并镇煞、保身、免疫、五雷、五将等符，价目高下互殊，自十二元至数十元不等。各符黄白绫，皆须自办。照价缴加账房费二成，用印费一成。更向各道观硬夺软骗，无所不至。一醮三百金，一忏四百金，授意于道纪司为之兜揽。顽蠢如豕之绅宦富户，争先问津。复有具禀呈告被鬼怪所扰者，张均示价千金起码，为之捉妖。定期设坛召将，限先三日缴银。谓捉获之妖，即须当日押送出境，藉以脱身。行同诳骗，其计甚狡，到杭后愈出愈奇，人欲瞻仰颜面者，须费十四文，为挂号金，每日亦动以数十千