。三不伦与满天星对饮，真正吃得那三不伦面色红热，言语支离，方得别去。满天星自己在家中，专等明日添人进口。那三不伦别了满天星，寻着了李自成，对他说道：“东城周司务铁店生理，挨挤不开，今少人手相助，我为尔费尽心机，到处打听着实，我已先对他说定了。明日同尔去吃他的饭，穿他的衣，又学他铁匠本事，尔后来不要忘我，今日须要顾我的小半世罢。”自成道：“蒙哥哥作成我，分明是重生父母，此恩此德，岂敢忘却。”是时待过了一夜，到明早，三不伦同自成，一径向东城铁店中来，见了周清夫妻。三不伦谢道：“昨日相扰，不觉酩酊大醉，感德殊深，今同这李自成言儿在此。”即叫自成向周清夫妻，各嘱了两喏了。三不伦道：“这个小官，原是好人家子弟，近因父母双亡，时运不利，如今上无伯叔，下少兄弟，孤单一身，没有倚靠。以我愚意，李小官的年纪，与周司务差不多几岁，不好拜为父母，只作兄弟看承。叫他尽心，学尔的生理，竭力帮助成家了，我不才也要时常往来，料想尔们两边，也不是个得鱼弃菜的。”周清道：“尔的见识，极为有理，安得不从。”即备下牲礼，对神结拜，要似同胞。自成草下疏文，念道：
结义弟李自成，盖为生逢不幸，怙恃弃世，运值多艰，室家倾覆。既乏雁行之兄弟，更鲜鱼水之妻房。伤者孤独，悲矣伶仃，兹对神明而设誓，欲期义结以相依。冶□金愿，悉心而受技；担薪负米，甘竭力以成家。若背初盟，惟神是鉴。
读了疏文，化宝辞神，收拾三牲，切成大块，烫起酒来，吃得个个大醉而止。只因这番，但见：
草寇相依，渐起绿林成邻聚
凶徒纠合，将看赤县作红炉。
毕竟这两人结义之后，做出甚么事来。要知明白，且听下回分解。
第四回 柳巡抚勤王赴敌 李自成试技夸人
话说李自成与周清结为兄弟，学他的铁匠生理，一个尽心提拔，一个手段高强，正是世上无难事，只要有心人，不消几个月，那打铁工夫没有一件不晓得。日且竭力而做，也是天意如此，比之他父母在日，大是不同。因为这等颇得快活过日，做到一年之后，家中生意，来得越多，囊中积下金银，竟成一个小小的财主。又过两年，那自成已成一个精壮汉子，衣食动用，般般称心。只是有一件不满之处，不免面带忧容，无奈倚向他人，不好说出。到是周清的妻子赵氏，看见自成形容憔悴，要试他的心事。因问道：“叔叔前日对门有个王妈妈来家，要与叔叔说他心事，尔心下如何？”自成答道：“得蒙哥嫂骨肉看承，只恐不能报效，这婚姻事体，一凭哥哥嫂嫂做主便了。”赵氏意会，便私对他丈夫说道：“近来叔叔如此缘故，我把婚姻事的话试他，他便这般答应。”周清见妻子说这般话，也把头点点。却说对门王妈妈专一与人说合婚姻，又要与人活动活动。只是一生会说光骗人说合的亲事，十个到即有九个差错的，或是男家娶错了媳妇，或是女家错了丈夫。这个老妈只管自家吟要花红银，两下里奔走，图个口腹，那管害死了人。故此地方上，有人讥他几句道：
惯做媒婆王妈妈，妆娇自谓姿容冶，
簪钗插戴果娉婷，裙衫衬贴真潇洒。
只要银钱那怕羞，惟图酒食何嫌骂，
不知赚了几多人，并无实话多虚报。
当日周清听了妻子的话，便走到王妈妈家来，央他做媒。相见了，王妈妈道：“周大官下顾，有何作成老身之处？”周清道：“俺家兄弟要寻一个好亲事，特央王妈妈作伐。”王妈妈听了欢喜道：“我想周大官见顾，必是福星照临。便是来得凑巧，东门外有个郑员外，他的娘娘在我面上极好意思，家里田庄屋舍，财宝金银，无所不有。生得一男一女，其女如花似玉，做得一手好针线。前月他对老身说，要择个佳婿，老身看这头姻事，到也合式，待明日老身去走一遭，到府回复。”周清遂辞别回家，专等明日消息。却说王媒婆平日极是会骗人的，惟有这一件事，到是实打实，半句不虚的。果然东门外有个郑员外，家赀颇有些，妻子冯氏生得一男一女，当初做人家，起手时，只存得一斗米，却在外边游手好闲。那女儿生得标致，名叫燕娘，正要选个佳婿。王妈妈却把这头亲事一说就允，即便择日行聘，送礼时花红羊酒，缎疋钗环，大模大样，不像个铁匠做事。纳聘以后，再隔两月，打点过门。那时李自成打扮做新郎，十分欢喜，郑员外置备妆奁，周铁匠铺排筵宴，说不尽一派风光。成亲之后，真是鱼水夫妻，恩爱日过，周清与李自成都是成双一对，正好快活做人家。那知道福过灾来，运如轮转，向来得遇风调雨顺，天佑万民，自成生长到那时米粟鱼盐，价值无多，容易过日。谁想过几年来，人事不和，天心不顺，若不是亢阳九载，就是淫雨连年，水雹飞蝗，疾风疾露，更相迭至。弄个江北地方，赤地千里，江南庶众，饥殍盈途。正是：
兵戈只为灾荒起，离叛皆因征税烦。
且说大江以北，自连年荒旱，寸草不生，米粒如珠，紫薪似桂，那富的拚着五六两银子籴石把米，育男养女，那贫的做些小经纪，一日赚的钱，不过几文钱，