进去。又在花厅上坐了一会，见几个戈什哈进来，把厅帘高高打起。江念祖知道庄制军就要出来，连忙起身鹄立，屏息伺候。一会儿见庄制军慢慢的踱了进来，身材短小，瘦脸长须，那神气甚是端重。江念祖一见，便恭恭敬敬地叩头请安，侧身侍坐。庄制军也不问他什么，只问他要宣兰生的信。江念祖从靴统里头，拔出宣兰生的信来，鞠躬送上。庄制军拆开看了一遍，把眉头皱了一皱，问江念祖道：“你的意思，想在我这里寻个差使。无奈现在江南的候补人员，实在无从位置，连一班候补道，都没有可派的差使。况且你是又是江苏人，不便竟当本省的差，这便怎么好哟？”江念祖听了庄制军的说话，是不答应的意思，便立起来请了一个安道：“只求大帅格外的栽培。”正是：衣冠优孟，果然世界胡涂；傀儡登堂，真个官场如戏。不知后事如何，且听下回分解。
第二十二回 江总巡狂敲竹杠 宝太守巧运奇谋
且说江念祖见庄制军不肯答应，便朝他请了一个安，说要求大帅的栽培。庄制军踌躇了一回道：“争论起理来，我和兰生的交情很深，他荐来的人，我不该推托才是。怎奈我这边的情形，人浮于事，实在也为难得很。也罢，我和你慢慢的想个法儿安置，但是你却不能性急，只好耐心坐等。我只要遇有机会，和你留意就是了。”江念祖谢了出来，仍在延宾馆住着听传。
只说起这位庄制军的出身来。这位制军名叫庄有山，号叫华甫，少年馆选，放过于几任试差，开坊之后，从内阁学士，推升了兵部左侍郎，放了个湖北巡抚，升受了湖广总督。这位庄制军，虽然一样是个翰林出身，却比那些写白折子、抄事类赋的太史公不同。从小儿才气纵横，无书不读。到得入了仕途，益肆力于时务书籍，真是个湛通经史，淹贯中西。说出来的议论，做出来的文章，也都是些变法自强的新论。中国大员里头，讲究新法而真有学问的，就是庄制军一人。其余的一班封疆督抚，不是素餐尸位，就是专务虚文。要像庄制军一般的学问，却是少少儿的。看官且住，这位庄制军，虽然也会谈新学，却还有那一班革命党里头的人，骂他是个守旧党的奴隶。为什么在下倒说他是中国大员里头，新学的领袖呢？看们有所不知，这庄制军虽是爱谈新学，却无论如何总是个官场人物，有些地方持论不能过激，立议不便太高，只好差不多说到这个样儿，已经是中国督抚里头，新到极处的了。若再要深进一层，就要讲到自由独立，便是悖逆之论，他们做官的，哪里敢把这样排满革命的话头，放在口中乱说，难道他们不要保守身家性命的么？
闲话休提，只说庄制军在湖广做了两年，各处的交涉案件，办得甚是妥当。上头因为他通晓洋务，特特为为的把他从湖广调署两江。庄制军到了两江之后，竭力的招揽人才，留意政治。
他在湖北的时候，就晓得邵竹卿是个有名人物，此番一到江南，就把他聘到幕中，待他甚是敬重。不时和他谈谈时务，说说经史，十分投契。这邵竹卿的才调，本来不差，为人又甚是狡猾，不论见了什么人，都是笑容满面，和气迎人。制台衙门，上上下下的人，没有同他不对的。他又串通了庄制军的几个贴身家人，庄制军每看一部新出的什么书，家人必定预先通信给他，他就连夜把那部书，用心研究，翻来复去的，看了几遍。有几处要紧些的地方，他都牢牢的记在心上。有时庄制军和他谈着这部书上的事情，他就倾筐倒箧的，一齐说了出来，差不多就是倒流三峡，翻转黄河，也没有他这般熟悉。倒把个庄制军吃了一惊，口内不言，心上却十分佩服。暗想：这个人真是渊博，怎么我才看的书，他都这样的熟悉？心上还有些不信，以为这不过是偶然撞着的罢了，随后又把别样看过的书，来试探他。
谁知无论什么新旧中外的书，但是问到他的，都是这般熟溜。
庄制军原是爱才如命的人，见邵竹卿这般的博古通今，熔经铸史，不觉十分心折，佩服得五体投地，就二十四分的信任他起来。无论什么大小事情，只要邵竹卿开句口儿，庄制军没有一句不答应的。邵竹卿也就趁着这个机会，招权揽贿起来。有班求差谋缺的候补人员，只要走了邵竹卿的门路，从来没有不灵的。就是藩台，也要让他三分。其余的更不必说了。官场中人，大家传说，没有一个人不晓得邵竹卿是两江制台幕府里头的第一个红人儿。因为他在制台面前，说一听一，没有驳回的事儿，大家多说着笑话，把他比做庄制军的夫人，有两句口号，道是：“两江总督庄华甫，一品夫人邵竹卿。”这且不在话下。只说庄制台送客进来，想着现在的局面，实在人浮于事，一班候补人员，闲着没有差使的甚多，这江念祖又是个江苏人，这几个看得见的差使，调剂本省人员还来不及，哪里轮得着他？但是宣兰生的面子荐来，又不好意思回报，只得叫了邵竹卿进去商议，怎样的安置他。邵竹卿是预先受过了江念祖的嘱托，便在庄制军面前，竭力的揄扬他，又说本省的差使，虽是轮他不着，只消大帅交个条子下去，给随便什么局所的道员，叫他妥为安置，难道他