一般纨绔浪子也打扮得和花蝴蝶似的，往来寺观中，借此饱餐秀色。那些荡妇淫娃，乘间晤会情人。当时寺观里的热闹，真是罄竹难书。粉白黛绿的妖艳冶丽，也非笔墨所能描摹。还有各寺观的左近，江湖技术、医卜星相都来趁势做些买卖。世宗帝由胡芳引导，先往拈花寺中去游玩。这座拈花寺在东安门外，为京师有名的大寺，香火之盛，都下寺观中可称得首屈一指了。世宗帝便进寺随喜了一会随喜，游寺也。见进香的妇女千百成群，老少妍蚩各自不同，便都妆饰得袅袅婷婷，脸上涂脂抹粉，煞是好看。世宗帝从不曾瞧见过这种打扮，就是在兴邸的时候，一年中只有出来一两次，每次总是仆从们拥护着，前后左右差不多把他的视线也遮蔽了，哪里有这样的散漫。世宗帝看了那班妇女离奇光怪，不由地笑了起来。
其时拈花寺的两旁，满列着江湖上人的篷子，如卖拳的、售药的、看相的、测字的。就中一个术士，布招上大书“严铁口知机测字”。世宗帝生性好奇，若强着要开魔殿之类，逢到了可异的事，往往喜欢亲自尝试的。这时见严铁口的测字很有些奇特，便和胡芳拥上前去，分开众人，在严铁口的摊旁坐了。
严铁口见世宗举止不凡，忙笑着说道：“尊驾敢是要测字还是问字？”世宗帝笑道：“俺就问字怎样？”严铁口道：“如其问字，请书一字出来，在下就能测知来意。”世宗帝随手写了个“也”字。严铁口笑道：“尊驾是为选内助而来的。”
世宗帝见说，不觉暗自纳罕道：“朕要选贵妃，怎么他已知道了。”想着故意沉着脸道：“怎样见得是来选妻子的？”严铁口说道：“尊驾这个‘也’字，是文辞中的语助词如焉哉乎也。
这字既是助词，‘也’加‘土’又是个‘地’字，坤为地，是女子，所以咱自知尊驾觅内助来的。”世宗帝连连点头道：“你这个字果然测得不差，但俺现今已有内助了，不识可好么？
”严铁口笑道：“就‘也’字看来，恐怕难得和睦。因‘也’字加‘人’为‘他’字，尊驾有‘也’无‘人’，不成其为‘他’字，是有内助，实和没有内助一样。又‘也’加水为‘池’，加马为‘驰’，今言‘池’而无水，言陆而无马驰也，是夫妇不能水陆并行，明明是不和睦了。现在的贤内助可是三十一岁么？”世宗惊道：“不错！确是三十一岁世宗陈皇后时年卅一岁。”严铁口笑道：“尊驾的‘也’字，很像‘卅一’两字，既然讲到内助，咱就测机猜一下。”世宗帝道：“俺眼前气色怎样？”严铁口道：“咱不能看相，不知气色是什么，只就字论事，尊驾必已受过惊恐，这是小人的作祟。以‘也’字加虫为‘她’，她是妖的意思，想尊驾是被妖捉弄过了。
”
世宗帝见严铁口论事和看见的一般，不禁相信他到了十二分，随手又写了个“帛”字道：“你看俺是做什么的？”严铁口正色道：“‘帛’字具皇者之头，帝者之足，尊驾当是个非常人了。”世宗帝怕他说穿了，被路人注目，忙拿别话把他支吾开了。于是给了润笔，问严铁口姓名，铁口四说：“叫做严嵩，别字山岳，号叫仙峰，是分宜人。弘治孝宗年号十六年曾举孝廉，以家里清贫流落江湖，测字糊口。”世宗帝记在心上，别了严铁口，又去各大寺院中游览了一遍。在昭庆寺中看见两个女郎，罗衣素服，都生得月貌花容，很是娇艳。世宗帝本来是要选嫔妃，就和内侍胡芳随着女郎们慢慢地回去，见两人并肩走进丞相胡同去了。世宗帝记忆了地名，是日匆匆还宫。
第二天即颁下两道上谕：一道去召测字的严铁口，一道去丞相胡同，致聘昨天目睹的两个女郎。不一会，致聘的内监回来说，那两个女郎，一个是方通判的女儿。一个姓张，是张尚书的侄女。方通判和张尚书的家属听说是皇帝要选做贵妃，自然不敢违忤。当时验了谕旨，由方通判及张尚书的兄弟，两家亲自同了内监，把女儿送进宫中。世宗命两个女郎入觐，果是那天所亲见的，便一并纳做嫔人。其时严铁口也宣到了，世宗帝立时在便殿召见。严嵩的奏对十分称旨，授为承信郎。不到一个月，已擢严嵩为户部司事。
严嵩自入仕途，于各部上官，竭力地逢迎。又能钻谋，做事可算得小有才，阿谀的本领却极大。这时的礼部尚书夏言，和严嵩恰好是同乡。严嵩借了桑梓的名目，见了夏言真是小心兢兢，口口声声自称小辈。一个人谁不喜欢阿谀献媚？夏言以严嵩的为人诚朴而且自谦，还当他是好人，在部中事事提挈他。
那些同寅，因严嵩是皇上所识拔的人，本来已予优容了，又见夏尚书这样地成全他，当然格外另眼相看了。
不到半年，严嵩骤擢为吏部主事了。那时杨一清又致仕，杨廷和罢相，王守仁被张璁进了谗言贬职家居，朝中大臣换了新进。夏言和顾鼎臣同时人了阁。严嵩是夏言所提拔的，值夏言为相，礼部尚书一职就举严嵩。谕旨下来，擢严嵩为礼部尚书。这样一来，严嵩一跃做了尚书，紫袍金带，高视阔步起来了。
世宗帝最信的是佛道，自登基以来，宫中无日不建有醮坛，光阴荏苒，又是秋深了。世宗命黄冠羽士在宫中祈斗，须撰一篇祭文，命阁臣拟献。顾鼎臣本来是个宿儒，