了，喊声又起，满洲兵分四路杀来。王化贞慌忙上马，满洲兵早巳团团围住，化贞急向西落荒而走。当头闪出一员大将，喊声如雷，正是满洲额驸巴布泰，舞动三角钢叉，拦住去路。化贞见不是势头，便一跃下马，卸去身上的绣袍，只穿着一领短衣，混入小兵中走脱。王化贞和丧家狗似的，只领得三十余骑逃进关中。六万王师，逃回来的不满三千人，好算得全军覆没了。
熊廷弼闻得化贞败归，顿足骂道：“庸愚的匹夫！妄出大言，贻误国家，罪非浅鲜！”说罢，人报王化贞求见。熊廷弼命带化贞进帐，化贞见了廷弼，放声大哭。廷弼冷笑道：“当初你不是说六万人可逐满兵，何至有今日的败绩？”王化贞噗地跪在地上，只求廷弼救他。熊廷弼慨然道：“现在辽东辽西并失，也没有别的法子好商量。就目下计较，我这里只有六千人马，你赶紧带兵出关，驱逐人民进关，焚去房舍，以免赀敌就是了。”王化贞领了人马出关，一面上疏报告败讯，却把这次的兵败，都推在熊廷弼身上。说他按兵坐视不救，以至寡不敌众，被满洲兵所困，遂有此败。熹宗帝不辨是非，悉听魏忠贤的处断。不日上谕下来，逮王化贞和熊廷弼进京，经三法司提勘，刑部侍郎许显纯，是魏忠贤的门生，于讯鞫时候，竭力袒护着王化贞，把熊廷弼判了斩罪，传道九边，号令军中。王化贞定了遣戍，却并不到戍所，不过在刑部门前悬了一张牌示罢了。消息传到了外郡，各镇武官，个个胆寒。由是逢到战事，大家你推我让，谁也不敢尽心干事。这又是明朝亡国的一个大原因。都御史魏大中、吏部侍郎顾大章、大学士左光斗、尚书杨涟、都给谏周朝瑞、大理寺卿袁化中等，无不替熊廷弼呼冤，纷纷上章弹劾魏忠贤，辞连客氏。顾大章疏中，有“速将王化贞正法，严惩魏忠贤，以谢天下”一语。魏忠贤得疏，唤崔呈秀朗诵了一遍，又细细地解说给他听了，魏忠贤大怒。幸得熹宗是不识字的，还不至谴责。当下矫旨，把杨涟、左光斗、魏大中、袁化中、顾大章、周朝瑞等六人，逮系入狱。又令御史乔南坡、都佥事田尔耕、侍郎许显纯，上章纠劾杨涟、左光斗等六人，曾私袒边将，卖放杨镐诸事。谓杨镐虽已见诛，当时杨涟、左光斗实得重贿云。
这弹章上去，魏忠贤也不遣人过目，即匆匆往阁中，着倪文焕拟旨，将杨涟等令许显纯勘讯。显纯便提左光斗、杨涟先行严鞫，滥施酷刑。杨涟和左光斗只连呼苍天，别无半句供词。
许显纯设法，又提顾大章、周朝瑞、袁化中等三人，也用严刑拷打，终不肯屈招。最后许显纯传魏大中上堂，笑着对大中说道：“你若能拿杨涟与左光斗攀倒，俺便设法脱你的罪名。”
魏大中说：“你若能释去我的桎梏，我就照你的意思招供。”
显纯叫左右去了大中刑具。大中霍地跳将起来，朗声说道：“杨左两公，乃是忠义之臣，不似你们这班逆贼。我岂肯诬攀，受后世的唾骂？”说罢向北拜了几拜，一头望殿柱上撞去，脑浆进裂地死了。许显纯毫不在意，只命署役，把魏大中的尸首移去，以大中病死上闻。袁化中和周朝瑞，听说魏大中死了，两人一个自缢，一个在石级上触死。顾大章在隔狱大叫：“周袁两公慢行，俺也来了！”说毕，提起狱中的铁铐来，向着自己的头上一击，已是呜呼哀哉了。
顾大中、周朝瑞、袁化中、魏大中等四人死后，魏忠贤还余怒不息，密嘱狱卒，将毒药置在食物里面，左光斗吃了，七窍流血而死。狱卒又把杨涟用绳捆起来，取铁沙袋压着他的胸口，以石头夹住他的头颅。弄得杨涟求生不能，求死不得。这样的三天，因此杨涟口鼻出血，叫嚎两昼夜，气息始得奄奄，翌日毙命。六人当中，要算杨涟死得最苦。后人就称他做六君子。
这场大狱之后，叶向高见朝事日非，自己也有些不安于位，便上疏乞休，有旨不许。谁知六君子的冤案才了，又是一件大狱兴了起来。那时御史李应升，于六君子的冤死，很是愤愤不平，就拼死上章，说魏忠贤有七十二大罪。忠贤见疏，不禁咆哮如雷道：“死不尽的囚徒，还要来讨死吆？”这话被崔呈秀得知，他要迎合魏忠贤，当夜修疏劾李应升谤议朝廷。应升是东林党的健将，崔呈秀疏中，把东林党人也牵扯在内，如苏抚周起元、御史周宗建、黄遵素、员外郎周顺昌，并致任的高攀龙、赵南星等七人，都列名罪魁。魏忠贤矫旨，逮高攀龙等进京。
消息到了苏中，高攀龙第一个知道，便吩咐他儿子世儒道：“京师缇骑将至，你到了那时，把我的手书与他。他们见了就会自去的。”世儒口里答应，心下却很疑惑。等到次日起来，世儒四处寻他父亲不见，赶到后园，才见他父亲已投到荷池中死了。过不上几天，缇骑果然来提高攀龙。世儒将遗书上呈，钦使拆开来瞧时，却是攀龙绝命的谢恩折。缇骑因高攀龙已死，只得空手而去。其他如赵南星、周起元、周宗建、黄遵素等，都不愿受阉竖的酷刑，纷纷在半途上自尽。缇骑又到吴中，来逮前员外郎周顺昌。
顺昌在吴，颇负人望。此时罢官家居，乡中父老，极其敬重他。人见缇骑要系顺昌，市民大噪起来，谓：“周公顺昌，犯了什么国法，把他械系进京？”缇骑瞪目道