卷之一演说官场备呈丑态钻谋差使细诉奇形
南亭亭长，武进李伯元同征宝嘉，曾铸《官场现形记》说部。洋洋五十万余言，描写贵人社会之种种现形，历历如绘，燃犀铸鼎，不是过也，夙已风行一时，脍炙人口，不胫而走二十二行剩伯元之名乃立，其气概直足夺小说家之前席。嗟乎！伯元而今老且死，所谓现形者，亦前此几十年矣。读者辄兴陈迹之慨！余齿卑任性，语言无忌，文字不谨，致撄贵人之怒。既不容于朝，乃去而之野，东奔西逐，阅百十度月圆月缺，需时不谓不暂。眼界胸襟，繇之大展，祸福倚伏，几微消长之理，亦繇之而悟澈，乃者归去来兮，息影于古龙门里之老屋中，一几一榻，一纸一笔，无丝竹之乱耳。饶余乐之可寻，自春徂秋，成三十万言，立体仿诸稗史，纪事出以方言。恰与伯元所铸，有笙磬同音之故，名之曰《最近官场秘密史》，非敢有所借也。聊用袁简斋命名续《齐谐》之遗意云尔。
今儿五月十二，上海禁烟第三纪念日子。金利源马头有条轮船开往汉口去。足足挤满上千的客。这里头官界、绅界、学界、商界至于种种经纪、劳动苦力，男的女的，老的少的，谈话说笑的声浪比什么还闹。习静的人脑筋都胀了。
单说第三号官舱里面，有三个人正谈得兴头。要知谈的什么？先把这三个人的历史说一说明白。那一个有胡子的胖子，姓牛，号信甫，本贯徐州府人。他祖上做过协台的，很有一分家私。吃这信甫一泡子滥嫖滥赌，不上几年花得个精光完结。因此在家乡边存身不得，没奈何！跑到京城里去帮帮阔人的闲。也是他运气大来，有个黄带子欢喜他灵利，投机的什么似的，就拜了把子。顶到这黄带子拿了权，这信甫就很得意了。又结交了好些的大人先生。京城里头，很有“牛八爷”的名气。这信甫原是排行第八，所以大家都叫他“牛八爷”的。这会子，湖南抚台牛中丞，当初做京官的时节和牛八爷很是谈得来。牛中丞虽是云南人，既然要好，便认了一族，按着五百年前共一家的一句话，也算不得他俩荒唐呢。此番牛八爷从京里出来，到了上海玩了几天。搭轮船到汉口，过船湖南去打个混的。那一个瘦骨脸的麻子，瞧去也有四十岁来往，他是苏州人，姓尤，号心迥。那一年北闱中的第三。他家本有几个钱，便捐了个内阁中书。同乡黄大军机很赏识他。
只是这尤中书有点儿恃才傲物的脾气，人又极其古怪，笔墨原是好的，可惜流入苛刻一路。前两年福中堂做八十岁，户部司员公送二十四条寿屏，请他老人家做一篇寿文，他老人家的牛性发了，长篇累牍都是说不得的话。那出分子的没一个懂得文字的，便模模糊糊送了进去。福中堂也是双眼墨黑，不晓得寿屏上说些什么？打量着终是恭维罢哩。又晓得是花了一千银子的润笔，请尤中书撰的文。原来福中堂很听人说：尤中书的笔墨是个名家。他虽是坎坎的一个举人底子捐的中书，倒说翰林院里头的人还比不上他。所以收到这副寿礼很欢喜，便高高兴兴的挂在东花厅上，还且自诩识者。向人说道：“这会子做寿，别人送给我整万银子的寿礼，我都不欢喜。倒是户部司员公送的二十四条寿屏，他们虽是花不了几个，我倒难为他叫尤某人给我撰文。我原想叫尤某人弄点笔墨，他们竟先获我心，所以我就高兴了。”
说也可怜，偌大京城没有第二个读得透这篇文字。只有黄军机暗暗的替尤中书叫苦，弄穿下来，那里吃得住！次年，有个送部引见的道台与福中堂有点渊源，并且很有点才名。有天，福中堂请这道台吃饭，一时高兴卖弄他这副寿屏。那道台读了一遍，不置可否，只是冷笑。福中堂也不留意。过了两天，那道台探听得尤中书寓在同乡黄大军机宅里，便透个消息过去，说“孝敬他一万银子，便把寿文上的言语不说穿。不然教他仔细……”
尤中书那里肯去理他。倒是黄军机着急了，情愿送他头两吊银子唬过这事。那道台拿定要一万。商议了好几天，还不拢局。齐巧吃福中堂的心腹倒听着了，一一对福中堂说了。福中堂立刻叫那道台去盘问出底细来，便怒忿了脑门，定见要问尤中书谤毁大臣的罪。还是黄大军机从中周旋道：“尤某的文字虽有几个不妥当的字眼，然而也没有什么大不了。其实某道捕风捉影，索诈不遂，以致说坏了。至于尤某人这种性格久久终要闹出不好看来了才罢。中堂给他一点子利害，儆戒儆戒他，原是应得的。不过事隔一年，中堂又是一向说这篇文字忒恭维了。这会子闹起来，别人终要说中堂上了某道的当，不是合不来吗？”
福中堂一想，黄军机的话说实在不错。当真的闹起来，果然我的文字一门显出底子来了。我这样的分位和一个芝麻似的官儿斗，就是砍了他的脑袋，希罕什么？倒是我吃人家轻量值得多了。便道：“你老哥说的倒是替兄弟打算的计较。但是尤某人我不许他顿在京里。三天里头就要他离开去。我就便宜他这一遭吧！”
黄大军机连连答应道：“这个很可以，这个很可以……”于是安置尤中书到兄弟那里去玩几时。黄军机的兄弟现在江西署理臬台。所以尤中书和牛八爷一块儿出京，到九江分手。这是他俩的大略。还有那一个和尤中书、牛八爷原不认得的。