天，方得讲定本年照例定漕额实征几成。雨水多，则藉口低区籽粒无收，只得豁免漕银；夏秋少雨，则藉口高田枯槁，也只得免征漕银，遇着水旱调匀，又有蝗虫瘟稻，带着被瘟死稻呈验，也要减成征收。总之，无论如何，决没有照定额收足十成的。一班验秋成委员，却视为美差，要他回省帮忙报荒，不得不送极重的程仪。历任藩司首府，未尝不明白个中真相，无如习成惯例，革除颇非容易，只得相沿下去。林公听了藩司首府报告，不禁发声长叹道：“漕赋本为大利所在，宜乎贪官猾吏劣绅等把持捏饰，粮户照额清完，国库收到多至八成半，少至五六成，遇到荒年，非但漕银器免，还要拨发赈款。这班贪官猾吏，熟年固然饱满私囊，遇到荒年，更可捏荒冒赈，收入更多于熟年。记得我前在江宁任上，赴泰县查勘灾区，查明捏荒冒赈，尽属猾吏劣保与土棍劣绅朋比为奸，县官仅耽失察之罪。现在的漕弊，亦由猾书蠹吏经漕等暗中舞弊，土豪劣绅等参逐个中三昧，酿成闹漕、包漕等种种流弊，欲加整顿，非从实地调查不可。但假手委员，也终难求水落石出，惟有亲往各县密查暗访，拿办几个猾吏，严办几个土豪劣绅，或可弊绝风情。”林公一面拜折入都，奏明一切，一面密令吉祥保带八个旗牌随行保护，自己乔装商人，带着史林恩、王安福等出衙门，径到阊门，雇坐民船，先赴常熟等县私行察访去了。
且说常熟为产米之区，田亩众多，赋额繁重，与昭文县同城分治。论理每年实征漕银数，应该较多于他县，哪知漕弊百出，常熟更甚于昭文。林公舟抵常熟南门外停泊，日间登岸，到城内茶坊酒肄中密查。那常熟居民，多数靠着田地生息为生，不愿经营工商事业。本来，做工经商，赚钱不易，有了田产，年年有定额租息收入，可以不劳而获，即使遇着荒年，田租无着，也只有一年亏耗，来年依旧可以照额收租，有了这种产业，谁还愿意经商做工呢？故当地除却一部分素无田亩的贫民，靠着小本经营为生，以外典当绸铺等一切大商店，皆属他省人出资经营的。一班收租粮户，好似无业游民，每日早晚赴茶坊中去消遣，喜欢杯中物的，都到酒肆中喝酒，不醉不归，终年如是。林公早已探明常熟粮户的习惯，故尔专向茶坊酒肆中去密查暗访。只见一班身装朴素，用钱节省的茶客，早上茶点心只花去十三文制钱；原来那时候百物价廉，小茶只要七文钱一碗，蟹壳黄每个只需两文饯，三个蟹壳黄只要六文，合着小茶七文，不过花费十三文，已吃得肚皮很饱。有一张桌子上，坐着同类的四个茶客，却在那里发牢骚，某甲首先发言道：“现在靠着收租吃饭的末日到了！莫怪田价日益跌落，有几个要紧完的败家子，开出经赈来卖田，除非东北乡或是南乡的石二头额子顶上好田，卖结巨室乡绅，也只好羊肉作狗肉卖，若是东乡任阳石牌六七斗额子的低田，简直送给人家，都无人受领呢！你想可叹不可叹。”旁边一人接口道：“说他则甚，现在的世界，真是暗无天日，就像家叔的一回事，提起了真气死呢！”接着又说出一大篇话来。
欲知后事如何，且待下回分解。
第３２回茶肆无聊畅谈漕弊 谩藏诲盗忽见奇人
且说林公亲赴常熟，私访漕弊。在茶访中听得一班小粮户，聚在茶桌上大发牢骚，听某甲说东乡低田送给人都无人受领，正在惊异，又听某乙说道：“说来真是气恼，家叔因为不愿去求托蔡、浦，亲自带着五十多亩田单，到漕粮柜上去完纳，不料加出种种名目，比往年多完了一半，你想可恨不可恨？”说话未了，某丙又插言道：“我们表兄的产业，都是九年三熟的东乡低田，租米收不到，年年赔钱粮，赔得叫苦连天，这种田地，出卖又无人受领，正是没法抛弃呢！”林公在旁听得真切，暗想常熟本是鱼米之乡，田产甚为优沃，如何弄得恁般地步？
田产如此，漕赋弄得糟不可言，不知蔡、浦是何许人？漕书又何敢任意浮收，个中必有绝大弊端，必先查访明白，才可彻底根究。打定主意，便向旁坐的年老茶客问道：“老人家！你可听得那边桌上三位茶客的谈论？说得田如此不值钱，恐怕有感而发，未免言之过甚。在下是外路人，不知底细，听了倒觉诧异！你老人家对于此中情形，定然知晓，还望见告。”那老人看了林公一眼道：“老先生！听你口音好像是福建人？”林公应道：“正是，此次是到贵地来做些小生意，对于地方情形，不大知道。”老人接口道：“怪不得你不晓得，我们常熟的事，近年来，为了吃漕规，包完漕，闹得天翻地覆，县太爷不敢干涉，漕书差役更不敢过问，常、昭两县的漕米忙银，除一部分显宦巨绅仍旧自行完纳，以外粮户都托蔡、浦文武两举人经手代完。那蔡、浦两姓，是本地大族，蔡氏族中的粮田约摸共有二万多亩，一律有蔡文举经手，本人名下二千多亩，固然一毛不拔，就是族中托他代完的，也只完上忙，下忙一概不完；浦武举经手粮田比较蔡文举少一点儿，漕书所受损失为数甚巨，非但中饱全无，连带解省数额也凑不足，不得已只在小户上截长补短，添出种种名目，遂使零星小户一亩粮赋，简直要完亩半漕银，莫怪他们要直跳起来了！旁桌上三位茶客，谅也是小粮户，有苦无