请教姓名？女子答道：‘婢子名叫红娥，是本店主人之女；相公来此投宿时，就见那二盗尾随，早做提防，潜伏暗中，等候动静；他们竟下手加害客官，婢子忍不住，便一口气将二人杀了，倒累客官受惊！’保绪连称：‘姑娘剑法精通，武艺出众，才能力歼二盗，救了鄙人，此恩此德，没齿不忘。’二人正在说话，店主也走了进来，瞧见地上横着盗尸，向红娥跺足道：‘红儿！你太胆大妄为了。这两个，都是山东著名的响马，如今被你杀了，他们同党知道了，岂不要来寻仇报复？那时又如何处置呢？’红娥闻言，也自悔鲁莽。保绪插言道：‘姑娘拚死救了鄙人，却与响马结下深仇，我又何忍见姑娘受盗暗算。为今之计，不如暂时与我同往京师，日后再作计较，或就在京师耽搁，或另谋生计。我身受大恩，决不忘报，只不知两位意下如何？’红娥低首无语。她母亲金朱氏答道：‘小女冒昧闯祸，弄得有家住不得，除了与相公同行之外，别无良法。只是既非家人，同行诸多不便。老妇在这里想：小女二九年华，尚未字人，看相公尚未成婚，倒不如索性命小女侍奉箕帚。’保绪答道：‘此事使不得，一则家中已有糟糠，二来令嫒有恩于我，正当香花供奉，岂敢生此妄想。’金朱氏笑道：‘今番之事，也算大缘巧合，我们母女孤苦无靠，着红儿得居偏房，终身有了着落，老妇也有了依傍；相公如此人才，不争辱没了她？还望成全此事！’保绪因爱红娥武艺出众，极表欢迎，便不再推辞，答应下来。
母女二人，便入内收拾细软，乘天光未明之时，一同上道。不日到京师，投旅馆安歇。保绪入闱应试，竟中进士，因与鼎有旧，故耽搁在府中。”当下王鼎将周保绪的往事，向林公备述一番，林公甚为喜悦。
王鼎即唤仆役人室，吩咐请周爷。仆役领命而去，不多片刻，保绪走来，大家行过了礼，各自就座。林公将保绪仔细打量，见他长得一表人才，身高七尺向外，淡黄脸膛，阔额角，浓眉毛，双目突突有神，悬胆鼻，四方口，光下额，身穿蓝绸子夹袍，藏青缎外褂；虽是儒雅打扮，眉宇间自有英气流露，一望而知是个非常人物。当下寒喧了几句，又饮了一会酒，王鼎就向保绪说明，荐至林公处襄办文牍，兼资保护。
要知保绪如何回答，且待下回分解。
第５回长途仆仆响马追踪 良夜迢迢霜锋飞至
且说周保绪听了王鼎一番言语，就向林公谦逊道：“小弟学书学剑，两无所成，政事尤属门外，才力疏薄，恐不能当此重任。”王鼎含笑接口道：“文牍不过挂名罢了，最重要的是自京赴浙，路途盗贼众多，全仗老兄加以维护，也不必过于客套。元抚已定来朝动身，请你立刻把行李收拾了，先送到林公馆，来日清早，挈眷随行，这一席酒算作替你二位饯行。”保绪说道：“挈眷同行，太觉累赘，还是让红娥留居府上。”王鼎含笑说道：“老兄你又来了！如夫人实为红线一流人物，挈她同行，便可倚作长城，有这样的好帮手，为甚不挈她同行呢？”林公接口道：“是呀！准请如夫人与敝眷同车照顾，一切借重之处正多呢？”保绪只好答应。等到散席，林公拜谢老师，辞别回寓，便将上述各事，告知郑氏夫人。郑夫人也快活非常。
当晚一宿无话。等到次日，保绪挈同红娥，清早赶到林公馆，只见门前停着几辆驴车，连忙到里边，与林公相见。红娥也见过郑夫人，大家便上车坐定，行李无多，由林仆常福照料。
于是蹄声得得，车声辘辘，径自上路。第一日天津歇夜，二日赶早站到郑家口歇夜。驴车讲定送到直隶边境，林公便叫常福开发车钱，另雇长行车。当晚一宿平安，来朝重又登车前进。林公素知山东道上盗匪众多，便请保绪戒备。保绪笑道：“这一条路我前后共走过数十次，有盗的地方，也都晓得，请公不必担忧！”一面指挥车夫，择安靖大道前进。行至日中，林公向车夫问道：“这里是什么地方？有无客店可以打尖？”车夫答道：“此地是郓城属境，是来往通衢，前面就有市集。”林公吩咐就在这里打尖。车夫一边答应，一边驱驴车入市，直到一家客店前停住。车夫跳下车来，开了车门，林公等次第下车，一齐走入店中坐定，自有跑堂的过来招呼。林公便吩咐做些新鲜菜肴面点，一面又要一壶好酒，两碟子下酒菜。跑堂的转身自去整备，不多时先将酒和下酒菜送上。
保绪执壶斟酒，正在和林公且谈且饮，忽见两个壮汉闯然入室，四只眼睛，注视着林公，仔细打量。保绪心知有异，也把他们的面貌装束，看个仔细。只见年长的，约摸四旬年纪，身高五尺光景，膀大腰圆，生就紫糖色脸膛，两道浓眉，一双圆眼透露凶光，嘴上留着络腮胡，露顶无帽，身穿蓝布长袍，足登皂布短统快靴；另一个约摸三十上下年纪，身不满五尺，面皮微黑，凶眉恶眼，尖嘴削腮，穿着一身黑布袄裤，足登皂色抓地虎，一望而知都非作善类。二人入内来了一番，并不落座，径自扬长出门而去。保绪愈觉可疑，忙向红娥问道：“红姑，这两人行动怪异，目露凶光，想来决非善类，你可认识他们？”红娥答道：“人却不相识，看他二人的模样，却似来踏盘的，我们今天须格外小心严防，酒能误事