。及入宦途，案牍劳形，益乏兴趣，得间，惟携余徘徊于残月晓风中，父女相依，至无聊赖。忽忽至今，已度五个萧晨矣，而余遂亭亭如成人。余年既长，一切忧患亦追踪而至。质言之，余自堕地至今，与余周旋者，惟有“疾病忧愁”四字耳。迩年来，尤有一事令余厌恶，凡见余者，莫不喷喷称赞，谓余容华绝代，直为世界第一之美人。尝有一次，余闲行市上，环余舆而行者数十人，几欲将古今所有美人之名，一一加诸余身，实则余揽镜自视，亦不过平常耳。且人生而为女子已属不幸，再益以颜色，尤为不幸中之不幸。余又何贵有此容华哉！……方余作此遐想时，斜阳已匿山背，隔岸炊烟四起，微风吹之，散为暮霭。回顾余父，双袖龙钟，偷挥老泪，惨然语余曰：“吾儿，汝此行吾心颇慰，外祖母老益慈祥，爱汝必如汝母。惟汝病量日增，吾不能亲为汝疗治，不无耿耿耳。”余闻语，心益酸，哽咽应曰：“儿去，当自为调护，以释父忧。然父迩亦衰颓，此后晨昏定省，更有谁乎？儿身栖异地，梦绕家山，千祈保重。”余父曰：“儿毋忧，苟南中有便，当时以书来。尤有一言告汝，贾府人多而事杂，务谨慎自爱，处处留心，勿令人轻视汝也。”言次，舟子频促登舟，余父乃扶余下舱，且行且揾其泪。余欲觅一语以慰余父，而方寸已乱，竟不可得。良久，始含泪曰：“父，儿去矣。待到明年此日，当遄归视父也。”余父微颔其首，搴衣登岸，回顾余曰：“到京后，务以书告我也。”余敬应曰：“诺。”诺字一出，余泪如雨下，一回首间，杳杳家门，已没入苍茫暮色中矣。
余赴京，实余外祖母所召。外祖母系出金陵史家而归于贾氏，即世所称史太君是也。贾氏为金陵巨族，钟鸣鼎食，赫赫有声势，凡过石头城下者，莫不知有贾府焉。其祖先均贵显，至宁、荣二公，分为两支。宁公死后，其子代化袭官，生两子：长名敷，已天；次名敬，好修，不理家务，生子名珍，孙名蓉，即今居宁府者是也。荣公死后，子代善袭官。代善，余外祖父也，已早逝，生有二子：长名赦，即余大舅父；次名政，即余二舅父。大舅父为人平静中和，现袭官家居。生子名琏，年已冠，小有才，现襄理荣府家政。二舅父方直端正，酷好读书，朝廷因爱其才，特赐以主事之职，今已升至员外郎。早年获一子，名珠，年未二十而卒。次生女，名元春，因贤孝才德，已选入宫中。越年又生一子，一落胞胎，口中即衔彩玉一枚，并镌有字迹，因是取名宝玉，聪明灵慧，俊秀温柔，惟不喜读书，但喜与姊妹行厮混，故二舅父不甚爱惜，而外祖母则视若性命，今闻已十余龄矣。余父尝告余，谓此子诞生，实至奇特，其为龙为蛇，全视贾府气运何如。若能改其旧性，承阿父诗书之业，或犹可为顶天立地男子，否则，不过酒色之徒耳。不独余父持论如是，凡闻此事者，亦莫不云云如是。若以我思之，其人既衔玉而生，必秉有天地清明灵秀之气，收局或不至趋于恶劣。然此亦不过余揣度之词，必俟亲见其人乃能定之耳。（宝玉尚未见，即不欲随众人妄下贬词，此所谓宿孽。）
余在舟中，至为闷寂。与余同行者，为余师贾雨村先生。先生湖州人，文章经济，冠绝一时。初亦甚贫窭，继得亲友扶助，得官某县知县，虽才干优长，未免贪酷，且恃才侮上，易招尤怨，未一年，被参革职，仍旧担风袖月，作个游人。某年至扬州，余父闻其名，特聘为余师，谆谆教诲，至为尽力。余今日得握笔作此笔记，亦实食先生之赐也。此次因得都中奏准起复旧员之信，遂要求余父，转央余舅氏。余父感其教女之恩，允之，故使附余舟而行。此后，余深入侯门，彼浮沉宦海，师生之谊，至此乃断，余心伤矣。
舟行可月余，沿路荒洲，芦荻盈于两岸，秋风撼之，萋萋作响。每于夕阳西下时，但见水鸥队队，逐斜日而飞。入夜，则闻鹤唳长空，猿啼山谷，一种凄凉之象，使人愈增思家之戚。余自出世至今，本未尝一日离余家，方余幼时，余母褓抱提携，殆如形影相随，不可须臾离。及余入校，苟一刻不见，亦必使人问之。满谓母女相依，将可生生世世，孰料余母竟先余而逝，又孰料余母逝后，弱质零丁，犹须奔此千里长途耶！夫天下最可怜者，莫过于无母之孤儿；若以无母孤儿，而寄食他人宇下，尤为至惨之事。余一身乃兼而有之，则余之可怜，直可冠绝千古。余此行本非余心愿，特以外祖母之命，情不可却。且余父年已半百，再无继室之意，余又多病，年纪尚小，上既无亲母教养，下复无姊妹扶持，此去依傍外祖母暨诸舅氏姊妹，或可少减余父内顾之忧。然而家园大好，遽而长离，惜别之情，何时可释。故余舟进一尺，余之痛苦即加增一度，所谓心随流水又回头也。
与余同舟者，尚有仆妇数人，皆贾府所遣以侍余者。实则彼等食用，较余尤为奢靡。往昔余母尝告余，谓贾府奢华为近世少有，余颇不信。今观此三等仆妇尚且如此，等而上之，更何待问，余此去又堕入绮罗丛中矣。余甚不解，官宦之家，何苦必以奢华相竞尚？若以余思之，则以俭朴为佳，否则，子孙咸习于纨绔，一旦失势，未有能保其旧业者，此富贵之后所以易于式微也。虽然，此余一人之见也，又乌足以语他人哉！