内一股热气冲入上面，那条红光被烟抽得蠕蠕欲动，忽然伸出一个蛇头，四下观望，口中流着浓涎，仅对火炉内滴下。那蛇见有人在此，顷刻又缩进里去。此时众人无不凝神展气，吓得口不敢开。狄公向华国祥道：“原来令媳之故，是为这毒物所伤，这是尊驾亲目所见，非是本县袒护胡作宾了。尊处房屋既坏，历久不修，已至生此毒物，不如趁此将它拆毁。”说完命那些闲杂人等，一概走开，令马荣与值日的差人，以及华家打杂的人，各执器具，先拥入室内，将檐口所有的椽子拖下。只见上面响了一声，砖瓦连泥滚下，内有二尺多长的一条火赤炼，由泥瓦中游出，窜人院落巷里，要想逃走，早被马荣看见，正欲上前去提，乔太手内早取了一把火叉，对定那蛇头打了一下，那蛇登时不得走动，复又一叉将它打死。众人还恐里面仍有小蛇，一齐上前把那一间房子拆毁了，干干净净。狄公命人将蛇带着到了厅前。此时里面得信，早将李王氏接来。
狄公坐下向华国祥言道：“此案本县初来相验，便知令媳非人毒害。无论胡作宾是个儒雅书生，断不致干这非礼之事。
惟进房之前，闻有一派骚腥气，那时便好生疑惑。后来临验之时，又有人说他肚内掀动。本县思想，用毒害人，无非是砒霜信石，即便服下，但七窍流血而已，岂有腥秽的气味？因此本县未敢遽断。日来思虑万分，审讯高陈氏的口供，她但说茶是自己所泡，泡茶之后，胡作宾又未进房；除她吃晚饭出来，其余又未离原处；又见无别人进去，难道新人自己毒害？今日听彩姑之言，这明是当日高陈氏烧茶之时，在檐口添火，那烟冲入上面，蛇涎滴下。其时高陈氏未曾知觉，便将开水倒入茶壶，其余一半，却巧为她没去，以致未害别人。缘由知端，仍是高陈氏自不小心，以致令媳误服其毒。理应将她治罪，惟是她事出无心，老年可悯，且从轻办理。令媳无端身死，亦属天命使然，仍请尊驾延唤高僧诵忏悔，超度亡魂。胡作宾无辜受屈，本应释放，奈他嬉戏性成，殊非士林的正品，着发学派老师威饬，以做下次。”说完又向李王氏道：“你女儿身死的原由，今已明白，本县如此断结，你等可服么？”李王氏哭道：“照此看来，却是误毒所致，这皆是我女儿命苦，太爷如此讯结，也是秉公而论，还有何说呢？”狄公见李王氏应允。当即命众人销案具结。
不知后事如何，且看下回分解。
第二十四回
探消息假言请客为盗贼大意惊人
却说狄公见众人应允，命他们结具销案。华国祥自无话说，惟有李王氏，见那条毒蛇，在狄公面前，不禁放声大哭。狄公又命人将蛇烧灰，以作治罪。就此一来，已是午后，当即起身回衙，将胡作宾由学内提来申斥一番，令他下次务要诚实谨言，免召外祸。此时胡作宾母子，自然感激万分，申冤活命，在堂上叩头不止。狄公发落已毕，退入后堂。
且说洪亮昨日领了名片，赶到皇华镇与何恺说明缘故，次日一早，便来到汤家门首。先命何恺进去，向里面问道：“汤先生在家么？”里面有人询问，出来一个老头子，答道：“你是哪里来的，问我家先生何干？”何恺笑道：“原来是朱老爷。
地方上的公食人，皆不认得了？”那人将何恺一望，也就笑道：“你问他何事，现在还未起身呢。”何恺听了这句话，转身就向洪亮去丢个眼色，两人信步到了里面。在书房门口站定，洪亮向何恺道：“你办事何以这懈怠，既然汤先生在家，现在何处睡觉，好请他起来讲话。”那老家人，见洪亮是公门中的打扮，赶着问道：“你这公差有何话说，可告知我，进去通知他。
“何恺答道：“他是县太爷差来的，现有名片在此。因地方上事，请你家先生，进太爷衙门有事相商，不能稍缓。”那老人在洪亮手内，将名片接过，进了书房，穿过了一小小天井，朝南正宅三间两厢。此时何恺也跟那人到了他里面，心下想到：知他住在这上首房内，便是毕家那墙相连了。正想之间，忽见那人走到下首房门，何恺心下好不自在，暗道：“这个想头，又完了，人尚不在房内居住，墙上还有何说？
一人暗暗的说话，忽然上首房内出来一人，年约二十五六岁，生得眉目清秀，仪表非凡，好个极美的男子。见老家人一进来，赶着问道：“是谁来请先生？”老人道：“这事也奇怪，我们先生虽是个举子，平日除在家课读，外面的事，一概不管。
不知县里狄太爷，为着何事，命人前来请他？说地方上有公事，同他商酌，你看这不是奇怪么？恐先生也未必肯前去。”那少年人听他说狄太爷，不禁面色一变，神情慌张，说道：“你何不回却他，说先生不与外事便了，为何将人领人里面来呢？”
何恺听了这话，将那人上下一看，却巧这人的房间，便在毕家的墙后，心下甚是疑惑，赶紧接话问道：“你公子尊姓，可是在这里寄馆的么？我们太爷，非为别事，因有一处善举，没有人办，访闻汤先生是个用心公正的君子，故命差人持片来请。
“说着，见老人已走到房内，高声喊了两声。只听里头那人醒来，问道：“我昨日一夜，代众学生清理积课，直至天明方睡，你难道未曾知道，何故