左旋
一言交代，看官记好，以后不再说了。
却说伯琴家日间男客共二十余人，夜间三十余人，知己的无非是胡顺唐、舒友梅、朱叔献、沈菊龄、洪黾士、顾兰生、乔介侯一班，其余不能细述。女客是顾母、姑太太、珩坚、黾士的夫人谢太太、顺唐的夫人洪太太、介侯的夫人朱太太、前老房东赵太太、梅的夫人孙太太及几位姑娘，共十四人，均由喜珍、雪贞陪着。晚间在庭心里搭了小戏台，女客在北厢房排着桌面。前面挂着帘子，顾母命把自己门前的帘子挂起，说：“我已老到这样，人家的男我都生得出，还描了我的娇嫩样儿去么？
”说得众人皆笑了，老妈子遂将帘子挂起，赵太太笑道：“老太太的寿也不少了，还是这么高兴。”顾母道：“老太太，你不知道，今儿我本不想来了。腰间小热疖昨晚看了戏，又痛起来，恐怕不来扫了他们的兴，所以勉强来看看热闹，现在我还忌口呢。”说着，外边已经开戏，灯火通明。男客共是六席，管班的送上牙牌，请各人点戏。男客中有一个麦子嘉，就是兰生在扬州时上过他的当的，点了一出贾志仁嫖院，却不会演，改了一出来唱。
叔献点了一出满床笏，沈菊龄点子一出书房，介侯、顺塘合点了一出磨房产子，友梅、黾士合点了一出定情，其余又共点了五六出。女客中惟顾母点了二出，一出请医，一出盗甲，便开场做起来。兰生、知三看出了神，击节欢赏。介侯赏识了盗甲的时迁，看他身体便捷玲珑，兰生赏识了扮定情的花魁姑娘。等他做完了，传了二人上来，问他名字年纪。那扮时迁的就是武旦兼做武生的，江西萍乡县人，姓向名凌霄，字云仙，二十一岁，性情俊爽。自幼卖在班中的，因原买他的班主死了，他逃进京中，到咏霓班里，便算自己身体，倒也积了几百银子，颇觉舒展。
介侯便格外的赏他十元，再点了个出盗绡，叫他去扮昆仑奴，凌霄谢着去了。一个扮花魁的，就是通州人，姓冷，名海棠，年十七岁，字柔仙，向做旦脚的。瘦腰圆面，弱不胜衣。兰生道：“你这么憔悴，还能做戏么？”柔仙眼圈儿红了，领班的告诉道：“爷还不知道，他不是自己的身体，还有假母呢。假母马氏，心肠狠毒，我们都叫他暗老虎。
柔仙本来很不愿意做戏，秋里有一位姓仲的要想娶他，他的娘说堆满了金子都不肯嫁。现在正是赚银子时候，要柔仙过了二十岁，方肯放他从良呢。幸亏他和凌霄同住，交情还好。”兰生跺脚道：“他们老鸨都是毒蛇投胎的。”因安慰道：“你且耐心，将来有好机会，我替你想法。”又埋怨领班的不劝劝假母，领班的笑道：“我那里好劝他，他住大兴里，我住在法租界。
不过接了生意，将他们聚拢来。”兰生知道不相干，便不言了，也赏了柔仙十元，又去请祖母、珩坚也格外赏柔仙十两银子。柔仙去谢了又来谢兰生，说：“爷闲了来玩，我那里一天没人来，老货便生气呢。”说着心中脉脉的便走了，兰生于是又点柔仙演了一出断桥。柔仙扮着白娘娘，见了许宣，幽怨之色，形于眉睫，却又十分蕴藉。原来咏霓女唱班，本是在京中供奉的，共有二十四人。女孩子多是取的花名，因现在京调江西调通行，昆腔便压了下来，久不承值。
管班的情知上头不来十分追究，私下把这好的女孩子卖给人，只推死了。柔仙也被卖去，就是现在的假母马氏收领，凌霄虽进这班因未收身价，不曾注册，他和柔仙最好。忽听得已被马氏带到上海，凌霄便寻了来，仍是一同居祝此时有三四个咏霓班姑娘在申，方才领班聚了这四五个，又别处聚了七八个女孩子，并成了十二人，也题了花名，就算是咏霓班女戏，生意颇好。这是咏霓班的来历。当夜演戏到三更，方才席散，彼此回家。喜珍想留顾母及珩坚住两夜，顾母、珩坚二人只得住下。
次日知三、仲蔚乘了马车，往招兰生。介侯也在顾府，便一同吃了饭，大家到花园中，去玩了一回，方乘车到租界，过四马路仲蔚指道：“这是大兴里，我们去看看柔仙。”兰生点头下车，一同进去，见柔仙正和凌霄讲什么呢。梳着一个慵妆髻，贴两张头风膏药，穿着一件品月宁绸厌鼠袄，荷花色绉纱三镶月华散管裤。凌霄穿着湖色西洋织缄三镶月华边紧身窄袖夹袄，果绿鸡皮绉月华边散管裤，挂着一只小金表，见了四人便立起来。介侯要看凌霄的房，便先同知三过去。
兰生看柔仙的房间异常清雅，石盆里的文竹已早痿了。一副对联，乃仲莲民写的，是藏金笺。其句云：好月几时圆，愿卿珍重年华，流水因缘休眷恋；
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