穿着小厮的衣服．那小厮却不知到什么地方去了。又在小梅衣袋里搜出一张冤单来：上面写着和珅如何诬害亢家，她父亲余大海又如何替亢家报仇，汪如龙又如何强奸她自己，如何卖去她父亲的性命。她如今刺死汪如龙，一来为父亲报仇，二来为自己雪恨。一张纸上，原原本本写着蝇头楷；又说和珅贪赃枉法，是一个误国奸臣，求皇上立刻拿他正法。
那班侍卫都是和珅的心腹，见了这张冤单，早给他销毁了。
却谎奏皇上说 ：“这刺客手拿尖刀，闯到御楼下面，东张西望，原想行刺皇上，给汪如龙眼快看见了，上去拦捉，那刺客便将汪如龙刺死。乾隆帝听了臣下这一番谎奏，信以为真，便下旨追赠汪如龙头品顶戴，派梁诗正代皇上到他家去御祭，又给他 治丧费一万两。皇帝自从出了这桩案件以后，便处处留心，并且怀疑那倩霞、绛霞和那十个妓女都不怀好意，便连夜打发她们出园去；一面调集扈从人马，日夜在园外巡逻。那倩霞和绛霞姊妹两人，正得皇上的宠幸，忽然见要打发她们出园去，不知皇上是什么意思，还和皇上撒痴撒娇地依恋着不肯出去。后来皇上哄她说 ：“回銮的时候带你们进京去 。”又问她们 ：“家住在什么地方？”倩霞回奏说 ：“我姊姊的妆阁在河楼上，楼下种着一株高大柳树的便是 。”皇帝吩咐她：你两人打听得朕回銮过扬州的时候，快在楼上点一盏红灯，朕便打发人来取你姊妹两人进京，她姊妹两人听了皇上的回话，十分欢喜，便真的去住在河楼上，天天守着。
乾隆帝因常常遇到刺客，疑心人民还存满汉的意见，要刺死满清皇帝，替汉人报仇。他想：这报仇的思想都是读书人鼓吹出来的；如今朕欲查验民心的向背，须先从读书人身上下手。
便下诏，凡御驾经过的地方，许沿途读书的士子把他的诗文著作献上来，由皇上过目；做得好的，赏他银钱，十分好的，又赏他官衔。这个旨意下去，那班士子妄想名利，便大家抢着献诗献文；皇帝分派给几个文字侍从大臣察看。虽说没有文章，却也没有悖逆的句子。
这时江阴地方有一个姓缪的老名士，他因功名失意，在家中著了一部小说，名叫《野叟曝言》。他自仗多才，书上天文地理兵农礼乐历数音律，没有一种学问不讲。书中的主人便是他自己的化身，说那西湖杀龙的一段，颇有自命不凡的气概。
说到那李又全、春娘一段，又是十分的淫秽。姓缪的有一个女儿，名叫蘅娘，知书识字，十分聪明。她见父亲著的书里面有许多犯忌的地方，又描写淫秽，必遭毁禁，常常劝着她父亲。
无奈这姓缪的高自期许，他逼着女儿，把这部《野叟曝言》用 恭楷抄写，装璜成一百本，藏在一只小箱子里，打算候乾隆驾过路的时候，把这部书献上去。平日见了亲友，也拿出这书本给亲友观看，夸耀他自己的博学。他亲友中有一个金兰甫，原也是一个读书少年，家中富有钱财，见蘅娘面貌美丽，几次托媒人到缪家去求婚。这姓缪的嫌兰甫举动轻佻，便一口回绝他。
兰甫含恨在心，兰甫的叔叔金藕舫，也因田地纠葛的事体，和姓缪的打过官司。因此他两家互不相容。如今打听得姓缪的有这一部书，兰甫也曾到缪家去读过一遍，见上面有许多触犯忌讳的话，便悄悄地去到江阴府衙门里去告密。那知府原得到内廷的密旨，专搜查这种叛逆的著作，如今见兰甫来告密，便亲自去拜望那姓缪的。这姓缪的不知他们是计，又拿出那部《野叟曝言》来给知府看。知府见上面有许多夸大的说话，那杀龙一段，显系是杀皇帝的意思。当下假作称赞几句，又怂恿他定要献与皇上，定可得皇上的奖赏。姓缪的听了，便十分得意。
到了圣驾过江阴的这一天，他便穿着袍褂，手中捧着书匣子，恭恭敬敬地跪在岸帝献稿。那江阴知府早已预备下了，只须御舟上说一声“拿下 ”，他便动手。谁知待这部《野叟曝言》送上御舟上看时，打开书箱，里面藏着一百本白纸本儿，上面一个字也没有。皇帝看了诧异，传话出去问他什么意思，那姓缪的见他的书忽然变了白纸，也吓得一句话也说不出来。皇帝认做他是个呆子，便传旨申斥了几句，也便放他回去了。那金兰甫和江阴知府枉费了一场心计，依旧是抓不着姓缪的把柄。
这姓缪的也因为一生心血都在这部书上，如今一个字也不留，叫他如何不伤心？他在家中便长吁短叹。却不知道，他那部书早已被他女儿偷出，装在小缸里，悄悄地拿去后园埋在地下了；却拿白纸照样地装钉成一部假的书，藏在书箱里。这也是使她父亲免罪的法子。后来直到姓缪的死过以后，蘅娘嫁了 丈夫，才悄悄地又把这部《野叟曝言》掘出来，藏在家里，直到现在。这都是后话。
如今再说乾隆帝因防汉人反叛，有意兴文字之狱；当时到底被他找出两桩案件来，一桩是《黑牡丹》诗，一桩是《一柱楼诗稿》。那黑牡丹诗原是大学士沈德潜著的。那沈德潜，名归愚，做得一手好诗。乾隆帝自命是文学士，常常和臣下和诗作文，只因他诗文根底很浅，做出来总不十分讨巧，只怕给臣下见笑；便请两位大臣在他身旁，常常叫他们捉刀——一个是纪晓岚，专代皇上做文章的；一