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说起那柏葰，在咸丰八年的时候做大学士。他虽是满人，却也常常放出去做主考。这一年，恰恰点柏葰做了北闱的主考，便有人告发，说他勾通关节，将一个戏子名平龄的取中了。他们旗下的公子哥儿原爱唱戏，高兴的时候串着班儿，算不得一回事体。况且捐了监生进考场，原讲不得出身，只看文章便了。
无奈那肃顺正在专权的时候，他有意要兴大狱，在文宗跟前说了，把那时北闱的同考官一网打尽。从同考官起，直到举人，杀头的有五六十人。只有那时一个副考官名朱凤标的，因害眼病请假，不曾入场，只革了职，逃了性命。刑部会审下来，把柏葰的罪定了斩立决，那班满大臣都替他在文宗跟前跪求。无 奈文宗听信了肃顺的话，再也挽不回来，当时对大臣们说道：“朕不是杀宰相，朕是杀考官 。”到行刑的这一天，柏葰照规矩戴着没有缨子的帽子，穿玄色外套，步行到菜市口去谢恩以后，静候圣旨，又叮嘱了儿子在夕照寺守候。他儿子正要走时，忽见刑部尚书赵光嚎啕大哭着跑来。这时时辰已到，刽子手不容他说话，便跪请柏大人升天。柏葰临死的时候便嘱咐他儿子，不要忘了杀父之仇。只听得吃嚓一刀，人头落地。当时有人挽柏葰道：其生也荣，其死也哀，雨露雷霆皆圣德；臣门如市，臣心如水，皇天后土鉴孤忠。
如今，柏葰的儿子居然也守到肃顺杀头的这一天，不但是柏葰的儿子快活，便是全个京城里的读书人，都人人快活。
肃顺等人的如意算盘被粉碎了，天大一件事体全仗西太后一人的智谋，把同治皇帝的天下打了下来。同治皇帝便上母后皇太后尊号，称为慈安皇太后；上圣母皇太后称号，称为慈禧皇太后。由恭王领衔，奏请两宫垂帘听政。殿上挂着帘子，慈安太后坐在东面，慈禧太后坐在西面，同受百官朝拜，同理朝政。慈安太后原是一个忠厚人，又是不善于辞令的，凡有王公大臣奏对事项，总由慈禧太后问话。慈禧太后的说话有魄力又有杀气，大臣们听了个个害怕。但是每到了紧要关头，慈禧太后却不要自己做主，总要和慈安太后商量了才肯传谕。这慈安太后见慈禧的才具聪明都高出自己以上，便凡事尽让她些。但是每遇慈禧说话有错的地方，慈安却正颜厉色地规劝她，从不肯附和的。在慈禧的意思，早想把这听政的大权揽在自己掌握中了，只怕因为慈安办事严正，没有机会可以下得手。但她在 暗地里，外面联络着侄儿荣禄，内里买服了安、崔两总管和李莲英，叫他们随时侦探东太后的举动，预备抵制的手段。
慈安太后办理朝政一秉至公，她凡事托恭亲王做主，说：“俺们娘儿，原不懂什么事体，只请六爷忠心为国，替皇上办事不错，遇事奏明一声便了 。”恭亲王领了慈安太后的谕旨，便常常进宫奏事，商议朝政。慈安太后知道曾国藩是一个好官，便把他从两江总督升做大学士。后来何桂清失陷了城池，刑部议定斩罪。何桂清却暗暗地托同乡同年同官在京城里的十七人上奏折，替他求情，又拿了整万的银子去买通荣禄，求他在慈禧太后跟前说好话。他们认定慈安太后是不管事的，便不把慈安搁在心上。谁知这一回。慈安太后独依了太常寺卿李棠阶的奏本，下谕斩了何桂清。谕旨上说何桂清临阵脱逃，罪无可贷。
这样办了一办，把全国的将士吓得人人胆寒。慈安太后又把李棠阶调入军机，一年之中官升尚书。将军胜保打了几次胜仗，便十分骄傲横暴，又十分贪淫。李棠阶知道了，痛痛地参了他一本，慈安太后赫然震怒，下谕把胜保捉来关在刑部大牢里，审问明白了，又下谕赐死。这时曾国藩、李鸿章、左宗棠一班汉大臣屡立战功，慈安的主意，便下旨封他们侯爵伯爵。
慈禧太后一向认为慈安太后是懦弱的，如今见她杀杀辣辣地办了几桩事，不觉有些胆寒起来。她回宫的时候，便召安得海来和他商量。那安得海是慈禧太后宠用的人，莫说是宫里，便是满朝中，他的权柄最大，常常仗着西太后的势力压迫一班王公大臣。这时恭亲王的权柄也不小，那恭亲王又是慈安太后亲信的大臣，他见安得海如此跋扈，早在心中怀着愤怒。遇到慈安召见的时候，便奏称安得海如何贪赃枉法，越分专权。那安得海却睡在鼓里，依旧是横行不法，他在外面便处处替慈禧太后拉拢，有许多大臣都入了慈禧的党。慈禧的同党一天多一 天，那安得海的权柄也一天大一天。
风向不对，慈禧太后便把安得海传进宫里，告诉他说 ：“如今慈安太后渐渐地擅权了，动不动杀大臣办将军，你须小心些，在外面不要招摇得太厉害，当心犯在东太后手里，不是玩的 。”谁知那安得海听了，非但不害怕，还气愤愤地说道 ：“害怕她怎的！皇上是俺们太后的皇上，东太后的权威，无论怎的大，总盖不住俺们太后的上面去。皇太后原是和东太后客气，凡事尽让她些，奴才看来，如今皇太后再不能讲客气了；俺太后让一步，东太后便进一步，照着这样下去，莫说俺们做奴才的将来没有饭吃，便是俺太后将来也没有立足的地方了 。”这几句话正说在慈禧太后的心眼儿上，便点点头说不错。
从此以后，安得海便常常在慈禧太后跟前献计，如何专权，如何结党