朋友不见有一个来走动，我想坐吃山空，不如还搬到旧地。你心下如何？”畹娘想一想道：“我那心上人，久不得他音信，必是找不到此处，若重到旧居，或者可以相会。”遂点头应允。
老鸨故意收拾皮箱物件，畹娘又向镜前掠鬓梳头，满望牛郎一度。老鸨转一转身，向畹娘道：“我在此发家伙，你先到那边去照管。现有轿子在门前哩。”畹娘并不疑心，莲步慢挪，湘裙微动上了轿。老鸨出来，与张家小厮做手势，打个照会。那轿夫如飞的抬了去，张家小厮也如飞的跟着轿子，后面又有一个人如飞的赶来，扯着张家小厮。原来这小厮叫做秋星，两只脚正跑得高兴，忽被人拽了衣服，急得口中乱骂。回过头来，只见后面那一个人破巾破服，好似乞食的王孙，不第的苏子，又觉有些面善。那一个人也不等秋星开口，先自通名姓道：“我是阮相公，你缘何忘了？”秋星“哎哟”道：“小人眼花！连阮相公竟不认得。该死！该死！”阮江兰道：“你匆忙跟这轿子那里去？”秋星道：“我家相公新娶一个名妓，我跟着上船去哩。”阮江兰还要盘问，秋星解一解衣服，露出胸脯，撒脚的去了。
原来阮江兰因老鸨拆开之后，一心尚牵挂畹娘，住饭店里，到处访问消息。这一日正寻得着，又闭门不纳。阮江兰闷恹恹，在旁边寺院里闲踱，思想觑个方便好进去。虽一条肚肠放在门内，那一双饿眼远远射在门外，见了一乘轿子出来，便像王母云车，恨不得攀辕留驾。偏那两个轿夫比长兴脚了更跑得迅速。阮江兰却认得轿后的是秋星，扯着一问，才知他主人娶了畹娘。一时发怒，要赶到张少伯那边，拚个你死我活。争奈着了这一口气，下部尽软了，挪不上三两步，恰恰遇着冤家对头。那张少伯面带喜容。抢上前来，深躬大喏道：“久别吾兄，渴想之极。”
阮江兰礼也不回，大声责备道：“你这假谦恭哄那个？横竖不过有几两铜臭，便如此大胆，硬夺朋友妻妾！”张少伯道：“我们相别许多时，不知你见教的那一件？”阮江兰道：“人儿现已抬在船上，反佯推不知么？”张少伯哈哈大笑道：“我只道那件事儿得罪，原来为这一个娼家。小弟虽是淡薄财主，也还亏这些铜臭换得美人来家受用。吾兄只好想天鹅肉吃罢了。”阮江兰道：“你不要卖弄家私，只将你倒吊起来，腹中看可有半点墨水？”张少伯道：“我的腹中固欠墨水，只怕你也是空好看哩。”阮江兰道：“不敢夸口说，我这笔尖戳得死你这等白丁哩。”张少伯道：“空口无准，你既自恃才高，便该中举、中进士，怎么像叫花子的形状，拿着赶狗棒儿骂皇帝———贵贱也不自量。”阮江兰冷笑道：“待我中一个举人、进士，让你们小人来势利的。”说罢竟走去了。正是：
话说阮江兰被老张一段激发，倒把思想畹娘之念，丢在东洋大海了，一时便振作起功名的心肠。连夜回去，闭关读书，一切诗词歌赋，置之高阁，平日相好朋友，概不接见。
父母见他潜心攻苦，竭力治办好饮食，伺前伺后，要他多吃得一口，心下便加倍快活。埋头三年，正逢大比，宗师秉公取土，录在一等。为没有盘缠动身，到了七月将尽，尚淹留家下。父母又因坐吃山空，无处借贷，低着头儿纳闷。忽然走一个小厮进来，夹着朱红拜匣。阮老者认得是张家的秋星，揭开拜匣一看，见封筒上写着“程仪十两”，连忙叫出儿子，说：“张家送了盘费来。”阮江兰不见犹可，见了分外焦躁，道：“是张少伯，分明来奚落。”他拿起拜匣，往阶墀上一掷。秋星捣鬼道：“我相公送你盘费，又不希图甚么，如何妆这样嘴脸？”拾起拜匣，出门去了。
阮老者道：“张少伯是你同窗好友，送来程仪，便该领谢才是，如何反去抵触他？”阮江兰切齿道：“孩儿宁可沿路叫化进京，决不受小人无义之财。”阮老者不知就里，只管再三埋怨。又见学里门斗顾亦齐，走来催促道：“众相公俱已进京，你家相公怎么还不动身？”阮老者道：“不瞒你说，前日在县里领了盘费来，又籴米买柴用去，如今向那个开口。”顾亦齐道：“不妨不妨，我有十两银子，快拿去作速起身罢。”阮江兰感激了几句，别过父母，带领焦绿，上京应试。刚刚到得应天府，次日进头场，果然篇篇掷地作金石，笔笔临池散蕊花。
原来有意思的才人，再不肯留心举业。那知天公赋他的才分宁有多少，若将一分才用在诗上，举业内便少了一分精神；若将一分才用在画上，举业内便少了一分火候；若将一分才用在宾朋应酬上，举业内便少了一分工夫。所以才人终身博不得一第，都坐这个病痛。阮江兰天分既好，又加上三年苦功，还怕甚么广寒宫的桂花，没有上天梯子，去拿利斧折他么？正是：
为学如务农，粒粒验收成。
不勤则不获，质美宜加功。
阮江兰出场之后，看见监场御史告示写道：
放榜日近，生员毋得归家。如违，拿歇家重究。
阮江兰只得住下，寓中闲寂不过，走到街上去散闷。撞到应天府门前，只见搭棚挂彩，红缎扎就一座龙门；再走进去，又见一座亭子内供着那踢头的魁星。两廊排设的尽是风糖胶果，独有一张桌子上更觉加倍摆列齐整。只见：