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今十三日偶出闲步至今七日不知去向,四方君子有执信来报者,谢银三十两,决不食言,招纸是实。
祁逢看罢,拍手称奇,归到下处,就把他前日庵中亲见的事,并金招纸上的言语,对众人说了。众人道:“虽此事有些巧合,但天下事,尽有极幻的,也不可执滞。况此庵俱是乡绅家眷在内出家,谁人敢去问她。”一日,有个周六官从西关来看他父子,祁逢又把这话述与他听。周六官笑道:“这事也不为希罕。我那里,西门曾家。二年前,有广东卖药材的客人,叫做文新,生的少年美貌,投宿他店,次日往街上闲走,一去不回,至今三载,杳无踪迹。”祁逢道:“莫不是也被这些尼姑弄进去了?

从此祁逢要等那庵中人,只是没个乘隙,可以图得。住了月余,他父亲讨完账目,收拾回山西去了。这祁逢到家几年间,中举联捷。在兵部做了半年主事,就升为江西南昌兵备道,领凭赴任。正在乡试及期,那典试工科洪大任是他同年。八月初二日,贡院边无故发起火,霎时间把贡院烧为白地。一时起造不及了,典试官会同抚按相议,寻个公所,暂作贡院。祁道尊说:“青莲宝岸里广大,可以借用。”各官俱道:“果然可用。”才有此言,各乡宦便写书来讨分上。
抚按也有意徇情,怎奈祁道尊撺掇主考,总不作准。尼姑忙了,央人送五百两银子讨情,道尊又不肯受。尼姑只得去仕乡宦郑阁部出来护法,指望弹压。谁知那祁公是有性子的,见郑相公说话侃侃,又见他发告示挂在青莲宝岸门首,触了他怒,便同试官商量,点齐一百名营兵,将庵门前后围住,自率了巡捕官,与二十名家丁,打将进来。这些尼姑为了借庵之事,连日闷闷不乐,恰好这日有了阁老护法,又有告示张挂,以为无事,正在那里饮酒取乐。忽听得喊声大振,不知何事,吓得这般尼姑屁滚尿流,无处躲匿,都被猎着。
那军士齐发声喊,东寻西觅,两房共搜出五个男人,连三十二个女人,牵在一处。祁公点明,封锁房间,带一行男女到衙门里来,立刻就审。两个是同胞兄弟,福建人,为客商到此。又两个一大一小,就是前年所见那穿玄色的少年。祁公使问道:“你可是山东孙知府的公子孙绳武,这小的唤作美盛么?”两个叩头道:“正是。老爷如何晓得?”祁公道:“我已知得久了。”又向一个少年道:“你可是文新么?”文新也叩首道:“小人正是。”
祁公道:“你是作什么的?”文新道:“小人是读书弱冠,也曾游庠过。不意八年前偶然到庵,便被留住。今蒙老大人打开罗网,得见青天,实为再生之幸。”五人供词与文新不甚相远。祁公唤众尼呵道:“这五人说话是不差的么。”众尼俱叩首请罪。祁公录了口词,命锁在后堂,拨三十名快手看守。明日五鼓坐堂,唤四方总甲,着该备唤三十二名鳏夫,无力娶妻的进衙来。总甲领命,不消两个时辰俱唤至,总甲呈上花名。祁公就唤齐三十二名女僧,用三十二张票,写一个男名,配一个女名,写完当堂逐名点票领去成亲。
凡庵中所有细软,皆听众尼自认,领去过活。这六十四个夫妇,一齐叩首拜谢去了。祁公唤两个福建人,各赏十两盘费,令他回乡。又令书吏取三十二两程仪,送与孙公子,又差浪船一只,直送到淮阳交界,孙公子拜谢去了。
祁公看文新相貌俊伟,自问道:“你说是个庠生,如今举业还未得否?”文新道:“还去勉强完善。”祁公便出题面试。文新拈起笔来,挥成一篇,呈上。祁公看了,字字珠玉,言言锦绣。大家称异道:“若据此作,像是发过的前辈,不是青衿的。”文新尚未知卢杞亡过,只含糊地答应道:“不敢。”祁公也认他真是怀才未遇的秀土,心中有意要援他观场,就留宿在内堂。打听去会典试官,先将尼姑之事细说了,然后又对他说有个嫡侄在此,随任读书,要本处宗师补名送试。
洪公应承了。祁公遂去拜学院,将嫡侄祁文新做个随任。求他补名送试。学院也允了。将青莲宝岸改做贡院,更期八月十五日头场。三场考过,揭晓时,祁文新中了解元。报到祁公衙内,祁公大喜。是夕与文新饮酒,文新即问朝事,方知卢杞已死,又蒙恩赦,才把自己真实履历对祁公说了。祁公惊骇不已。文新会过同袍,辞谢祁公,连夜到建昌。寻李虚斋处细问,方晓得父母一向在施宏德家中,今同李虚斋一路反寻他去了。心下没主张起来:“不知父亲往哪一处去寻我?
我今到哪一处才会着父亲?”忽又想道:“如今也是个急难之处,一发把李虚斋老的字拆来看罢。