说蒋家后园五间书楼，上上下下，有的是牙签万轴，锦帙千缃。尔澄涉猎之外，更有报房日送。却是朝中时事，随到随阅。淇修每到晚闻，必梯己与尔澄小酌，从他口里借看时局。
其时正是魏阉、客氏表里为奸，十件朝报，到有九件是拿问清官，酷拷名士。向淇修说着便咬牙切齿，悲愤填膺，不则一遭儿了。但其时这般炎势，钳口结舌，尚有飞文中伤，况蒋家是有几分身家，怎不怕事。又在南京城市，且是巡纠官府，密缉番子张着网儿捕人。淇修是个意气男子，话也相投，当不得他内里恐怕惹事，每每撺掇淇修，打发出门，远些祸祟，独是淇修不肯。白驹过隙，日月如梭。熹庙宾天，毅宗登驾。魏阉一伙凶人都倒灶了。此时尔澄就象嫡亲仇家一旦报雪，狂呼踊踊，乐不可言。忽一日告诉淇修，向为四方荆棘，志士杜门，今幸少少清宁，欲纵远游，以舒郁闷，淇修应道：“使得，使得。”说话的，前日蒋家内里要打发他出门，淇修独独不肯，今竟慨然，这是何意？看官哥，前日淇修见老沙动辄骚愤，块垒难平，怕他出去不合时宜，惹出身命不保的事来。今日与前不同，以此一口应承道：“弟有年伯张雪峨讳恒者，现起兵部职方司。今年值弟上元县御白解头，正欲自去交兑，便道修候，也讨他些寅僚面情，早发收批也好。兄今有兴，同往更妙。但此去必须粗细人事，倒有些东西京中所重，出在湖州，劳兄往彼一行，俱有主人代办。尽不费力。”尔澄应允。淇修即便交出置办帐，是湖绵湖笔，埭溪雨前，庙后秋芥，共银一百八十两，额外盘缠二十两。带些南京轿夫营鞋舄搭作人事。叫他到湖州府德清县下钟鸣村上，问着蔡平泉，是我家一向粮食主管，寻他料理，事毕同来。我要用他押运。我去冬先有字去约他的。诸事打点停当，三杯作别。老蒋对尔澄说道：“吾兄意气激昂，且不肯修边幅。就是昏色银子成色不甚鲜明，恐世途势利起来，兄便宁耐不定了。切戒闲气少惹，事完速归，候兄同往。其时二年正月尽了。”尔澄遂诺诺连声，便老老气气，迳出水西门，搭船到湖州。一路风景：
芊眠草色怯春寒，作客天涯兴未阑。
两岸敲残佳节鼓，河桥剔历又关山。
话说浙江绍兴府上虞县郭外百麻村，有个霜三八老，姓葛名俭，金山卫军籍。在先父亲是老乡塾，三八也读书识字，二十来岁学成缝皮手艺。为人遇事风生，轻身尚义。因崇祯元年，上虞大早，颗粒无收。平民百姓连麦粥粞包，日不两餐。老霜幸是孤身，又亏煞着这件一动手便动口的技艺，捱得个半饥半饱。三八算道：“守着一块所在，实为不妙。况且本处凶荒，家家户户口糊不来，那个还理论到脚上。”三八忙忙收拾一担行李，到大半是挣饭家伙。料道杭州城里必是用人马头，随即挑起行囊，搭船到了萧山。那：
西兴渡，船乍开，一水穿江省会来。年荒情急打盘旋。
家私一担动人哀，归来未审家何在？活身手艺难迁改，知穿线因缘甚日回。 ——啄木儿
三八乘着冬底，积得几钱盘缠，初二搭船到杭州。那知杭州省会之地，不知多少鞋店，又有散碎皮匠，穿街踏巷。况且大小人家，不论大人小厮，或布或绸，都是新鞋度岁。那一桩缝皮生意，是极冷淡。三八暴出笼儿，不知这些时势，火脚啾啾，正月初五跑到了杭州城里，只道大家都赤脚专等这个皮郎种。一肩行李挑在淳佑桥苏州河下，金汁行头冯肖溪家中。老冯因是同乡，又与三八族甥有表姨兄弟之亲。三八担儿落肩，略略扯淡。他一心要赶着初五发发利巿，把家伙忙忙整顿，就钻出去了。
新正街上并没半个皮郎，独有他高兴，荡来荡去。倒也是他时运，毕竟兜着两主生意。都是主跟，共来十二文。三八暗道：“不照，不照。”有心没想，脚高步低，抬头一看，却是一座巷头五圣，且是有人拜献不绝。三八进歇下担子，口列三牲，心点香烛，要问目下生意去向。打下三筊，是圣阴阴。经云：
湖水听鸣钟，身忙不落空。
相逢多意外，无初事有终。
迳取归路，细将筊经自解，大约有些光景，只少路头儿。连晚顺溜，淳佑桥猪行客人，钉鞋帮绽，要他缝缝，歇担动手，各通乡贯。客人说是湖州德清县下钟鸣地方，三八兜搭上心，便问：“贵乡多少人家，贱业可以糊口否？”客人见他出口妥贴，应道：“正少，正少。去春多雨，春花蚕麦，一概坏了。家家急迫，各色手艺营生，一齐散去。去冬晚稻倍收，新正人上还闲，家家要缉理些鞋儿脚手，年年是有生意的，到关蚕门才懈哩！”三八竟把四句筊经念了又念道，颇巧合鸣钟两字，决意要去。问他路数，并客人姓名居址，求他帮衬，那客人一力应承。钉鞋缝完，工钱也不肯接。正是：
共作天涯客，应怜萍梗人。
话说猪客姓穆，号敬萱，是湖州收猪牙人。倒怜三八没寻头路，便满口应承说：“船是便的，初八以准同行便了。”至日同船，竟到下钟鸣老穆家里，就留他暂寓。三八早出晚归，生活到做不及，连午饭也没工夫回来吃。
再说沙尔澄南京起身，走了九个日头，方到德清县，同到下钟鸣地方，那个乡村不大，都务桑麻。但见：