,一个也不差,卢宣大喜,说道:"快些赶路要紧。"众人略歇,依旧登程。
走到五更时分,从一座大树林子里经过,忽见树林中两道红光,直冲牛斗。卢宣道:"奇怪!昨日交战,见红光乱起,原来就在此地。其中必有宝贝!"忙令歇下人马,埋锅造饭。却同罗灿、金辉找到红光跟前,掣出腰刀往地下一挖,挖了一尺多深,却有一块石板,掀起来看时,乃是一个小小的石盒。卢宣同罗灿揭开一看,里面并无他物,只有两口宝剑插在一鞘之内;又有柬帖一封,写着两行字迹。罗灿等拿到亮处一看,原来是一首诗,上写道:
堪叹兴唐越国公,勋名一旦付东风。
他年若遂凌云志,尽在雌雄二剑中。
罗灿见了,心中大喜,又见后面有一行小字道:"此剑一切妖魔能降,谢应登记。"罗灿大惊道:"谢应登乃是我始祖同时之人,在武举场上成仙去的,遗留此剑赠我,必有大用。"慌忙望空拜谢,将诗与众人看了。众人大喜,都来到一处坐下,饱餐了一顿,将马放过了水草。
正要起身,忽见一人带领十数个大汉,骑着马迎面闯来,见了罗灿,滚鞍下马,大叫道:"原来公子在此!"罗灿抬头一看,却是章琪。
原来章琪到了淮安,闻知柏府出首害了二公子,二公子已上鸡爪山去了,他就连夜赶到扬州,寻不见罗灿,又赶下仪征。闻知凶信,吃了大惊,星夜赶到鸡爪山投奔罗琨,又领了喽兵,前来探信,当下见了公子,十分大喜,彼此说了一番。罗灿道:"俺们一路走罢。"章琪遂令喽兵先回鸡爪山去报信,然后同众位英雄一路往鸡爪山进发。
那日到了鸡爪山的地界,只见裴天雄、罗琨、胡奎同一众英雄,大开寨门,接下山来。一众英雄,下马进寨,到了聚义厅上行过礼。罗琨、胡奎、秦环与罗灿,抱头大哭一番,各人将别后情由说了一遍,然后向众英雄致谢一番。胡奎自同母亲去接了婶母,同妹子娈姑、金老安人、周美容等,都到后堂去了,自有裴夫人接待,不表。
外面裴天雄吩咐喽兵大排筵宴,款待众位英雄,客席上是卢宣、罗灿、齐纨、齐崎、金辉、杨春、卢龙、卢虎、戴仁、戴义、金员外共是十一位,主席上是裴天雄、胡奎、罗琨、秦环、程佩、李全、谢元、李定、鲁豹雄、孙彪、赵胜、龙标、洪恩、洪惠、王宗、王宝、王宸、张勇、王坤、李仲、章琪共是二十一位相陪,座间共三十二位,众头目在两旁巡查。大吹大擂,饮酒谈心,尽欢而散。
次日,升帐序了坐次。谢元说道:"目下四海荒荒,贤人远避,沈贼奸党,布满朝端。不知近日长安朝纲事体若何?倘有变动,俺们就要行事,必须得那位贤弟前去探信才好。"龙标起身道:"小弟愿往。
"金辉、杨春二人齐声说道:"二弟昔日在长安过的,一路都熟了,愿同龙兄前去走走。"罗灿说道:"小弟也要去接母亲。"谢元道:"兄长不可自去。可令龙兄同金、杨二弟先行,秦环同孙彪暗带二十名喽兵,前去接了令堂前来就是了。"罗灿大喜道:"如此甚妙。"当下龙标、金辉、杨春随即下山去了。过了两三日,秦环、孙彪领了二十名喽兵,扮作客商,分为两队,暗藏兵器,连夜也往长安去了,不表。
且言沈谦得了米良、王顺的的文书,俱言败兵之事,心中忧虑道:"罗琨如此英雄,怎生是好?必须广招天下英雄,方可退敌除害。"
沉思已定,遂请米顺、钱来到府相商。米顺道:"谅鸡爪山一掌之地,成何大事?现今各省的总督、总兵都是我们心腹,何不行文到各省去,叫他们招纳英雄好汉,军中听调?京中也挂榜招兵,等兵马一齐,大师就登了大宝,再传旨征剿罗琨,怕不一阵剿灭?"沈谦大喜,遂在长安挂榜招贤,一面行文到各省去了。
自从挂榜之后,早有那些狐群狗党你荐我,我荐你,招集了多少好汉,分作上、中、下三等:上等做守备,中等做为千总,下等的吃粮当兵。那些在朝的官军知道也不敢做声。自此之后,朝廷内外大小事,都是太师决断了。其时,众守备之中却有两位好汉:一个是章宏的舅子,名唤王越,叫做独角龙,是那章大娘之弟;一个是瓜州卖拳的史忠,沈谦爱他两人武艺超群,都放为守备,令他去把守长安北门,以防外面奸细。那王越虽然投了沈谦,只因去会过了章宏,知道姐姐身替罗太太之死,遭沈贼所害,怀恨在心。
因此,投营效用,要遇机会暗害沈贼。这是他心事,不表。
且言沈谦一日在书房闲坐,堂候官呈上南京的文书。沈谦展开一看,原来是侄儿沈廷华的文书,上写道
左旋