左旋
接着就是石夫人领着芳芸、紫箫上来请安。祝母道：“昨日我领着二媳妇同这三房的众媳妇们在老太爷坟前磕头，比上清明坟更加闹热。老太爷阴灵瞧见，也不知是怎样欢喜，保佑着祝氏子孙兴旺。”石夫人道：“子孙俱赖祖宗荫庇。又是老太太这样慈祥仁厚，培植后人，我祝氏子孙自当繁衍昌盛。”祝母点点头对着海珠、掌珠、秋瑞、汝湘、九如、芳芸、紫箫这些孙媳妇道：“你们做人，都要学我才好。”海珠们齐声答道：“敬遵老太太慈训。”只见丫头们打起帘子，桂夫人同着秋琴、梅春进来请安，石夫人彼此见礼，祝母吩咐坐下。
婉贞过来请安，就站在旁边。陶姨娘们也趁空儿上来请安，同婉贞站在一排。对面是吉祥、五福、宾来、长生四个姑娘，都是一色的打扮。
祝母对桂夫人道：“疏影、闰梅两处比较起来，自然是朱姐儿这边事务繁于集瑞堂。咱们这两边丫头一半是新补的，都还能办事。余下的几个，又是用熟的，难以更换。”桂夫人道：“效力丫头里面很有才能出众的，且挑出两三个，老太太再酌量着调补。”老太太道：“我也想着，且将效力的挑两个斟酌斟酌。”桂夫人吩咐：“将丫头们分班带着进来。”伺侯的嫂子们赶着传话出去。见宜春带着十个丫头进来给老太太请过安，一溜儿站在左边。老太太细瞧一瞧，问道：“那第八个叫什么？
”那个丫头赶着走上来，跪下说道：“丫头叫杏贵，今年十七岁，在绣花处当过五年差使。”桂夫人道：“杏贵在绣花处当差年久，又最安静。”老太太道：“我常听见有个最穷的丫头，每天静做针线，从不多管闲事，就是他吗？”桂夫人道：“正是杏贵。他平日从不同人一处玩笑，各堂的丫头也不同他往来。”老太太点头笑道：“曲高和寡，自古皆然。你知道而不早言，几令真才屈抑，其过在你。”桂夫人忙站起来，说道：“媳妇不早言，实在不是。
”海珠们都赶着站起。老太太道：“就将杏贵补了疏影的缺。”桂夫人连忙答应。杏贵磕头，站在一边。老太太道：“不用挑了，你们知道谁好的，再说一个，叫来我瞧瞧就是了。”桂夫人道：“媳妇身边闲散丫头采菱往金陵出差回来，人很去得，办事也不辞劳苦。”祝母道：“这就是很有出息，叫他上来我瞧瞧。”桂夫人忙吩咐：“带采菱来。”不一会，芍药带着采菱上来给老太太请安，同杏贵站在一处。老太太看了说道：“两个都差不多的年纪，倒有些儿福气，就叫他顶了闰梅的缺罢。
”采菱赶着磕头，谢老太太恩典。桂夫人命众丫头们都各归职事。杏贵、采菱各去上档子办事，芍药们带着下来。
周大奶奶带着疏影、闰梅上来辞谢。老太太见他两个是用熟的人，心中倒觉不忍，不觉眼圈发红，说道：“你们在宅里多年，也很勤谨出力。今你们父母都因无子，要招个养老女婿。我听了也很喜欢。你们都要各尽孝养，做堂客们的总以勤俭端正为要，断不可爱穿件新衣服，爱吃个嘴头儿。我最嫌这样的人。”疏影、闰梅跪在膝前，感激涕淋，依恋悲切，磕头答应。周家的回道：“疏影、闰梅两家母亲，面见磕头谢赏。”祝母道：“不用谢了，就叫他们各人领了家去罢。
”疏影们涕泪纵横，给太太、奶奶、二姑娘磕头叩辞，一齐退了出去。周家的回老太太道：“后日是奴才的母亲六十岁生日，要带着婉贞回去作生日，求老太太恩典赏三天假。”祝母点头道：“你母亲小我十岁，看他光景，觉着比我还像老些。”婉贞笑道：“蒲柳之资，怎么敢比松柏？”祝母答道：“小油嘴儿很会说话，就差你给我带分礼儿去送送，得的赏钱买东西带回来请我。”婉贞道：“得了赏钱买股高香，在佛爷面前祝赞，愿老太太康宁寿考，福泽绵长。
”祝母点头笑道：“我有这些福气，自然要分些儿给你。”对着朱姨娘道：“备分礼交他带去，婉丫头是要体面的，多配几样，别鬼鬼祟祟的一点儿。”朱姨娘连声答应。婉贞娘儿两个赶着磕头谢老太太赏。外面众人都在院子里等周大奶奶娘儿们下来后，这才散去。
疏影、闰梅到各堂叩谢，并拜辞同事的姐妹，彼此十分难舍，有好些都送到垂花门口。内中最难分手的是梦玉大爷。一手拉着一个站在门口，尽着流泪。疏影、闰梅也最舍不得是这个多情的祖师。六只眼睛相对而泣，被两家的母亲拉着出了门去。梦玉只得硬了心肠，刚转到景福堂，见婉贞跟着几个嫂子们出来，
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