可是从祖宗手里行到如今，不大出毛病，咱们看了几天的家，希利花拉都改了，一定要落下不是的。”李纨道：“落不是还是小事，祖宗手里定的规矩，其中都有深意。我们聪明才力，哪赶得上老辈。改好了不过如此，万一改糟了，上了他们的也还妥当。”
王夫人又问如何得着环儿的下落，贾政才把详情说了。原因贾环那回盗卖东边庄地，随后贾琏去了，将庄产设法追回。本要扣留贾环的，无如他消息灵通，前两天便已逃走。一向躲在鞑靶部落，替酋长暗做军师，鼓动他们造反。又结合许多马贼，和官军对抗。见过几仗，未能得手。新近那些部落酋长因朝廷平定邪匪，畏威怀德，情愿服罪归诚。皇上大度涵容，准他们仍充藩卫。贾环在那里藏不住了，便单身逃回东边，被卡伦兵扣住，押到将军衙门。幸亏那驻守将军，知他是贾政之子、贾兰之叔，又和贾府素有交情，只把他暂时软禁，一面专信通知贾兰。
贾兰得信，回明贾政，赶即打发人去，将贾环领回，交与包勇安置看管。就是贾政回京前两天的事。当下众人听了，莫不欣慰。探春道：“我们初意，就想把环兄弟圈住，偏被他走掉了，闹出许多乱子。实在还是圈起来妥当。”王夫人道：“我们也但愿环儿如此安顿。他也不至在外头闯祸，老爷也省得悬心。只是环儿这么大了，给他取个媳妇才是。”责政道：“他那贼头贼脑的，好人家的女儿谁肯给他糟蹋。将来只可就东边将就对个亲罢。”
一时吴新登上来回道：“衙门里司务厅，来请示正堂哪天到任。”又将门簿呈上，那上头写着一般勋旧世交来道喜的，已有几十位。还有治国公、安国公、史靖侯、锦乡伯几家，要共同送戏，凑个热闹。贾政一概摈谢，只吩咐明日到部，后日上陵。又有小厮们回道：“薛家蟠大爷、蝌二爷求见。”
贾政因那年抄家，薛蝌格外关切，便命请至外书房相见，自己随即踱了出去。蟠、蝌二人见了，忙即下拜道贺。贾政连忙扶起，先问了薛姨妈的好，又问他们弟兄们近况。薛蟠道：“侄儿上回随同龙武中军平定近畿乱事，由都司职衔保了游击，现仍在神策府当差。舍弟侥幸中举，新近捐了主事，尚未分部。将来若分到姨夫属下，就叨庇多了。”
贾政道：“二世兄气宇清华，将来还要高发的。若说在工部当差，熬到出头可很得一番火候，只我便是前车。”薛蝌道：“侄儿家寒，本要捐外官的，自揣不是吏材，平素学问也不够，因此想就个京曹，或者有读书之暇。”贾政道：“宦海风波，我是经过的。若非万不得已，那外官还是不做的为是。”
又对薛蟠道：“大世兄近来老成多了，可见‘历练’两字是不可少的。”薛蟠道：“侄儿是个粗人，自小不知天有多高，地有多厚。想起从前所做所为，真不是人干的，还求姨夫多多教训。”贾政听得也笑了。薛蟠又道：“听说宝兄弟到了太虚幻境，究意是什么地方，算神仙不算呢？”贾政吧道：“古来神仙总离不开‘忠孝’二字，这畜生背君弃亲，只寻那儿女私情，就做了神仙，也是下品。”
正说着，人回大老爷来了，蟠、蝌二人又拜见了贾赦。贾赦和薛蟠还说得来，无非谈些哪家馆子好，哪家戏子好，谁家车马讲究，谁家收藏精美。又说了好一会，方同薛蝌儿回去。
那天探春从上房下来，和宝钗同至拢翠庵，庵中晚桂尚有余花，在花下坐了一回。湘云将菊花社的计划，以及预拟的十二个诗题，都说与探春。又笑道：“你不来提倡，我们也会想出法子来玩。”探春道：“这诗题推陈出新，倒亏你们从夹缝里想出来的。只有菊花已赏过两次了，这回必得想出个新样子来才有趣。不然就未免复重了。”湘云道：“我也和宝姐姐商量过，想借着潇湘馆，或是蘅芜院那两处宽绰的地方，把一带抄手游廊全摆上盆菊，只要二、三百盆也很够富丽了。”
探春道：“这意境还是平常的。讲究赏菊的是要看他澹姿逸致，何在乎以多为贵。”湘云道：“三姐姐必有妙论，寡人愿安承教。”探春道：“玩儿的事也要用一番心思，我想可着屋子做一架曲曲折折的玻璃围屏，夹层里安上各色灯彩，挑些细种的菊花配着颜色，摆在里头。白天固然好看，到夜里把灯点上，花光花彩都从玻璃里烘托出来，那才是个大观呢。”宝钗道：“好可是好，只怕太费了。日子太近，也未必赶得及。”探春道：“眼前还有十来天工夫，有什么赶不及的？那围屏只要朴雅，不用雕刻，也费不了多少钱。你们当家的人，事事都要节啬，那不如连菊花社也不要办，岂不更省？”
湘云道：“咱们决计就这样办去，这点费用大家摊个份子，也不用动公中的。那地方还没说完，究竟是哪一处好呢？”探春道：“依我看，还是潇湘馆好。那里又宽绍又幽雅，横竖林丫头决不会闹鬼，大家可以相信的。”湘云笑道：“我们请她还怕请不到。她若肯来闹鬼，正好捉住她，叫她做诗。”宝钗道：“我就吩咐他们，传工匠赶着做去。可是三妹妹你得在重阳前早几天来这里住下，帮着我们布置。”惜春在隔壁房里打坐完了，走过来，听他们