垂丝的，比这个还要娇艳。”宝钗道：“就这个我还嫌它脂粉气太重呢。”说着便同往红香圃。
只见紫藤垂垂，绿阴渐展。走到花圃里，牡丹已开了几丛，大家倚栏闲赏，说起那回牡丹社来。湘云道：“究竟分色限题，未免落了纤巧，没有什么深意。我只爱邢妹妹那句‘绝艳偏存澹泊风’，真是诗如其人。”宝琴道：“你那首绿牡丹也很有作意。并不嫌纤巧。”探春道：“你们起牡丹社，单把我撇下，我还要罚你们呢！”湘云道：“那时候你还在家里孵蛋，就请你也来不了哟。”宝钗见山石畔一丛潜溪绯，开得正好，笑道：“这正红的倒是贵种，怎么上回没见它？”
大家留神看去，那红的颜色胜过天竹子，还带点微紫，一朵朵开得都象佛钵大小，迎面便闻见一种浓香。湘云道：“我记起来了，那年它刚长骨朵，翻了心，没有开好。”邢岫烟道：“那回虽做了红牡丹，这正红的叫做一品绯，应该另作一首绯牡丹才对。”宝钗笑道：“它等到今年才开，是给三妹妹留着的，也只有一品夫人才配赋一品绯呢。”探春道：“我本该补作一首的，倒不拘什么题目。今天可不能交卷。”宝琴道：“那棵藕丝棠近于藕灰色，和别种紫的不同，也该另做一首。”
众人又走过去，围着同看。忽见侍书拿着一封信走来，回探春道：“这是亲家老爷给这里老爷的信，姑爷打发长兴送了来的，还问姑娘哪天回去，好叫车马来接。”探春接过那封信，并未封口，取出信来，看是：
违教兹求。逖闻荣晋冬卿，文孙继美，蜚英枢近，德门积庆，望实俱隆，曷腾敬仰。弟谬执师干，幸平安至，叼恩过厚，循分增辉。还镇金陵，珂乡静谧，藉可告慰。小儿深蒙教诲，资历尚浅，统领京营，惟以陨越为鉴，幸扶植之。兹因便带呈金陵志一部，土物数事，菲薄可怜，尚希哂存。风便盼赐教益，不尽延仰。
存周尚书亲翁阁下 姻弟周琼顿首
探春看完了，便问侍书道：“那带来的东西呢？”侍书道：“都搁在秋爽斋了，等姑娘看了信，一起再拿上去。”探春道：“信跟东西，你就送到太太上房去，还吩咐长兴，叫车马明天午后来接。”
侍书刚往回走，探春又叫道：“你回来。”又道：“吩咐他们，不用带那么许多人来。”侍书答应是，自去料理。这里宝钗笑道：“三妹夫要催你回去，又不敢催，只打发人请示，总算会办内差的了。”湘云笑道：“她家里来接，也不中用。这首绯牡丹诗若不作了，我决不放她走。”探春道：“这也难不住人，至迟明天早上一准交卷。”正在说笑，绣鸾来寻探春，说道：“太太请三姑奶奶有话说。”探春答应了，随即上去。众人又看了一回花，仍回至宝钗处闲话，见瞑色渐深，天又阴得很沉的，便各自散了。
到晚上又下起霏霏细雨。宝钗在灯下督着蕙哥儿理书讲书，又要看他的窗课。蕙哥儿从书包中取出竹纸钉成的薄本，呈与宝钗。翻开细看，头一篇题目是：“君子不可小知而可大受也。”那文章自起讲起，直至末比，代儒上改了二、三十字，加了无数的浓圈密点。最后两短股是加的夹圈，宝钗看那两股，是：
资劳之说所以限庸流者，而非以限奇杰，故夫干时之佐，当其事机未属，亦惟是山林伏处，自晦于鱼盐版筑之中，才能之目，所以测俗士者，未可以测圣贤。故夫命世之英，即当学养未充，第观其俎嬉娱，已夫天民大人之量。
代儒批的是：“实大声宏必发之作”。宝钗中不甚懂得八股，只看那批语，也自欢喜。接着看那二篇题，是“上下交争利而国危矣”，宝钗看那起讲时：
且夫一国之利有数，不损上以益下，则报下以益上，此必然之势也。然使互为损益，其势或犹足以相容。独至以有数者悬其的，以无等者驰其防，以不相容者激其焰，几何不相争，相斫以倾覆其邦家，而其患且未有已也。
代儒也是密圈到底，又加的眉批，是“笔锋犀利”四字。正要往下看去，忽听窗外有走路的声音，少时便见秋爽斋的婆子穿着雨衣进来，先给宝钗请了安，从怀中掏出一封信来，说道：“这是三姑奶奶的，还跟二奶奶要一点上回吃的枫露茶饼，若在手边就交给我带回去。”宝钗道：“阴天下雨的，叫你跑了这一趟，快到那屋里歇歇，喝碗热茶再走。”一面叫莺儿寻那枫露菜饼，各处寻到了，都没有，最后寻到博古几子上一个建瓷缸里，才找着了。自己在灯下拆开信来，封内只有一张五云笺，写道：
红香圃赏牡丹，同人以绯牡丹社题未及，属为补作，“雨窗苦寂赋”诗。蘅芜主人吟正：
恩宠花天许此绯，寻常姚魏只漫骖。
严妆巧夺之一霞丽，正色疑空镜秀围。
楚凰怒放艳舞，蜀鹃分怨染仙衣，
风光浓到无情处，蜂趋梢头莫浪飞。
宝钗看了，不禁吟哦赞赏，随手写了回信，连茶饼交与婆子带去。此时已过二鼓，蕙哥儿尚在看书，宝钗催他去睡，说道：“夜里尽熬着，仔细明儿起不来，用功也不在这一会儿。”蕙哥儿听了