只是笑，说道：“妈妈这可明白了。”当下就向薛姨妈磕头谢过，只因时迫残年，先拣一个好日子，接宝钗、宝琴回来，看着薛蟠和宝蟾双双地拜过祖先，又拜了薛姨妈，然后和兄弟妯娌姐妹们见礼，是日只摆个小小家宴，且等过了年，再择期出帖，宴请亲友。此时宝钗忙着料理年事，又因天寒岁暮，未克思念游子。接着贾蕙几封安信，都是从旱路驿站送来的，也只略述途上情形而已。到了除夕，荣宁两府自有种种典礼，新年上家家灯彩，处处笙歌，贾政虽深厌浮华，因贾赦和贾蓉、贾兰皆现居显职，应酬上未便过于简便，也须随众徵歌，排日张宴，忙忙碌碌。
转眼便到薛家请客之期，那天亲友们替薛蟠凑趣，公送一班小戏。宝钗、宝琴前一天就回去住下，看着张灯结彩，只兰香因身子已重，王夫人再三叮嘱，不令出门。薛家亲友不多，贾、王两家之外无非是薛蟠、薛蝌的同官同年，以及那些商号。贾府内眷自邢、王二夫人、尤氏、李纨、胡氏、梅氏都去了一日，探春、湘云诸姐妹也在那里听戏，宝蟾穿上命服，学做庄重的样儿，居然周旋中礼。见了宝钗、宝琴也分外谦谨，开口只称姑奶奶不敢照姐妹称呼。那香菱生的哥儿这两年本就归她照管，此后更做出十二分慈爱，虽然半真半假也就算很难得的了。
薛姨妈背地里向宝钗道：“幸亏依了你的主意，若不然又要闹得家翻宅乱，叫人笑话。”宝钗道：“她既要装做好人，妈妈别说破她，还要时常夸奖，引她从这条路走去。如今的人谁没有几分假，只要假的做到十足，也就是真的了。”那晚宝钗回去，邢岫烟又买了各样纱灯带去，挂在兰香房里，以取添丁佳兆。
紧接着便是上元灯节，王夫人吩咐在园中嘉阴堂张灯家宴，贾兰正随驾回城，梅氏带着贾权、贾枢都在家里过节，贾赦因贾政屡次让爵虽未得上头应允，心中也着实感愧。这回同邢夫人及贾琮夫妇也都来兴宴，宴到半席，即放起新式烟火，那烟火放至空际，便撒出五彩灯光，巨如满月，细若繁星，彩光四射，分外好看；又有五层合子，内中一屉是海屋添寿，楼室人物，做得十分精致；还有一只白鹤，凌空飞舞。烟火台子放罢，又听两个女先儿说了几套新书，在家宴中总算热闹。只因规矩拘束，姐妹们未免减了兴致，王夫人、宝钗见全家团聚，只贾蕙奉差在外，引起牵挂心肠，稍觉美中不足。
等到花朝过后，方接到贾蕙从越裳来信，提起舟程安稳，海不扬波，深得定风珠之力，王夫人、宝钗这才放心。其时王夫人生日已近，贾兰再三向贾政进言，说道：“孙子备位政枢，若是过于简率，也招外人浮议，使孙辈置身无地。”又道：“太太操劳了一辈子，如今世七十岁了，就是稍微点缀点缀，似乎尚非过举。”贾政因他说得恳切，只可应允，却郭嘱不可铺张。
刚好二月下旬，贾兰因在侍郎中资格最深，又推升都察院左都御史，正是锦上添花之事。此时已有亲友们陆续送礼，李纨、宝钗忙不开，约探春回来，帮同料理；贾兰又约了贾蓉、贾蔷、贾蓝、贾菌四人，在外面支应。恐亲友全来，起坐不便，请定自二月二十九日起，至三月初五日止，分日宴请。在荣国府正厅上布置寿堂，那内外客厅以及荣桂堂、嘉阴堂、缀锦阁各处分请官客堂客，各有接待。
二十九日，请皇亲国戚；三十日，请各郡王世袭；初一，请各官长诰命；初二日，请远近亲友；到初三本日，凡有来的官客、堂客一律接待；初四、初五两日，乃是近支亲族和全府大小人等凑的家宴。每日俱有戏场及百戏杂耍，东府尤氏婆媳和宝琴、岫烟、李纹、李绮自二十九日起，便在大观园帮着李纨、宝钗、梅氏等款待外客，照料琐务。探春自从预备布置，以及陪客收礼，都要照管，一直没有歇着，又拉着湘云帮忙，也累得人困马乏。
只惜春因辞聘在前，不愿出来露面。兰香因月份渐大，王夫人、宝钗都不许她出房，仍在房中养息。收来各礼，凡是精巧工致的俱在荣禧堂、荣桂堂两处陈列，余者由贾蓉等斟酌安排，真正结彩连云，张灯成市，笙歌欢悦，罗绮缤纷。到初三那天，宾客来的更多，荣宁街上车马喧闹，前车未行，后车已至，还有各郡王世袭的执事仪仗，把一条街挤得没一点缝子。
亏得周姑爷从提督衙门派来番役多名，随时指挥弹压，不致壅滞。贾政只推说身子不快，一应官客均由贾兰、贾蓉等陪同行礼，款待入席。就是那些堂客官眷，王夫人、李纨、宝钗等，如何应酬得开，只有将各王太妃、王妃、公主、公候诰命，一二品大员命妇让至荣喜堂安排戏筵，由王夫人率领李纨等亲自陪坐，邢夫人也帮着过来陪陪；其余诰命官眷先至荣喜堂行礼，由尤氏、探春等分让至园中各处坐席，也各有戏场点缀。
此来彼去，东迎西送，连尤氏等想要抽空歇歇都不能。那些跟来的人另由家人媳妇们在别处款待，一时正客要走，又得有人传唤，以免耽误。所有家人媳妇们先经李纨、宝钗、探春按名分派职掌，有的在帐房专管收礼登帐，发给零钱，有的出入传宣，招呼来客，有的在客坐围屏后伺候呼唤，有的传戏开席，