我是必来的。”众人送了回来，见过王夫人。探春向宝钗道：“我到你们家去。”又对湘云等说：“咱们找二哥哥去。”如玉听见这话，不便同去，便站住看着他们过了穿堂，自己回房去了不提。
且说探春众人走到东跨所的角门，宝钗见探春竟往大观园去。宝钗说：“你不是到我那边去吗？”探春说：“这早晚儿作什么去？我那么说，为的是他就不好同来了。”李纨问：“这又是什么意思呢？”探春说：“我没那么大造化，他哄的我实在难受，莫若咱们走开，让他一个人哄太太罢。”宝钗说：“你别说，太太真喜欢，总说他和太太亲热。”李纨说：“这么着才好，省的老人家闷的慌。”一路说说笑笑，早进了园门。远远望见沁芳闸边一群人，不知在那里作什么。湘云说：“咱们去看看是谁？”于是大家走来一看，见是宝玉、贾兰带着焙茗、锄药、扫红，还有跟贾兰的歪毛儿、鹿顶儿在那里下了闸板，截住水，弄了些水老鼠在那里放。见他姐妹们来了，众小厮垂手侍立。宝玉说：“快来看罢。”探春说：“我们不如站在桥上倒好看。”湘云指着小小厮，问道：“这孩子是跟谁的？”贾兰说：“跟我的。”湘云又问：“你几岁了？叫什么名字？”小厮回道：“奴才十岁了，叫鹿顶儿。”岫烟、宝琴都笑道：
“好新奇名字？”李纨笑着说道：“你们不知道，他妈就是兰哥儿的嬷嬷。那年跟着兰儿在园子里玩，被鹿撞了一跤，回去就养了他，所以就叫鹿顶儿。”众人听了都笑起来。只见远远跑了两个人来，走近了见是贾环带着常寿儿，提着一大筐水老鼠、水起花、水鸭子等类。贾环说：“姐姐们，瞧这水鸭子放起来最有趣儿。”湘云问：“那里买的这些？”贾环说：“不是买的，是常寿儿他丈人作的，年年家里放的烟火，连送人的，都是他作。前日琏二哥哥教他作了好些，拿到新园子里放去。”李纨说：“你们告诉他，作的时候小心些儿。”贾环说：“不怕，他在那边花洞子里头他窨子里作。”说罢，叔侄三人带着人就放将起来。正看的高兴，见水面上紫金蛇乱掣。宝钗抬头一看，说：“不好了，西北上又上来了。”众人一见，层层黑云翻墨，涌了上来。此时天色已近黄昏，因王夫人说过天气热，晚上都不用上去，所以都各自回房。
正走着，迎头见侍书、翠缕二人，拉着手儿说说笑笑走来。
翠缕说：“叫我们好找，想不到在这里。”忽然一阵微风吹过几点雨来，恰巧正走到蘅芜院的门口。进了院门，只闻得一阵阵香气，李绮问：“这是什么花香？”宝钗说：“不是花香，这些草经了雨就是这样香气。”于是众人走上台阶，都在抱厦底下坐了纳凉。那雨已是下起来了，只见麝月打着伞，小丫头提着个小包袱，一个玻璃小提灯。湘云说：“包袱、雨伞都有了，还短你们奶奶的油靴。”麝月指着包袱说：“这不是。”众人只当是玩话，打开一看，原来是宝钗的一双旧鞋，众人都笑起来。宝钗笑着骂麝月：“不是个人。”探春说：“必是袭姑娘的主意，怕你遭塌了鞋，又得他们做。”麝月说：“不是。”宝钗说：“我知道又是莺儿献殷勤，自己怕挨骂，支使了你来。”麝月笑道：“都没猜着，是二爷着我来接奶奶，说地下泞的很，请奶奶早些过去罢。”众姐妹一齐大笑，宝钗红了脸，啐了麝月一口。探春说：“你们众位也该散了，好让我们关门听雨。”李纨说：“索性传园门上的老婆子们，用竹椅子送你们各归洞府。”宝钗说：“栊翠庵路远，先把四妹妹送去。回来再送绮妹妹和你。我不用椅子，倒是步行妥当。”探春笑道：“怪不的，我哥哥知道你的脾气，赶着就送了鞋来。”说着大家又笑起来。此时雨已住了，各自回房安寝。
次日早晨，都到王夫人处来请安，将吃了饭，见贾兰拿着个贴儿进来说：“爷爷派了出差了。”王夫人众人都吃了一惊，王夫人便问：“什么差使？往那里去？”贾兰便将上谕递与王夫人，见上面写着：“谕旨。此案着派吏部尚书贾政、都统周琼驰驿前往，务期弋获，毋使一名漏网。随带司员着一并驰驿。
钦此。”王夫人看完，递与探春，又问：“到底是往那里去，查办什么事情？”正问着，人说：“老爷回来了！”王夫人迎着就问：“派了什么差了？”贾大人说：“昨日西北上来了个五百里的报，是拒捕夺犯，还伤了一员官，把县城都围了，看起来事情不小。才召见时，我也奏明和周某人是儿女姻亲。皇上说：‘这也无所回避，你们两个人倒可以商量着办。’又问：‘几时起身？’我奏的是初二日起身。又说：‘五天的光景，来的及吗？’我奏对的是这个事情要紧。上头很喜欢，就把手上带的扳指赏了。”
说着就摘下来与王夫人和众人看。原来是羊脂玉的，镌着：
“得其环中”四个小小隶书。王夫人说：“难得这么合适。”又问：“这来回得多少日子呢？”贾政道：“竟走路就得四个多月，还不知那里的实事是怎么样呢？只怕到家总得年底罢。”又对探春说：“你公公派了差，你也得早些回去，虽然不是兵差，也是好几个月的事情，不定还要打仗呢。”说完，自己出去点派几位老练精明的司员；又教贾琏拣那靠的住的家人，派了几个；