就是了，切不可费事。你们先代我道谢声。”伯青即与慧珠在一张小几上对坐，吃着茶果闲谈着。
伯青顿然长吁道： “我生平最怕拘束，自得此微名入京供职，冠裳宴会都拘束够了。虽说有在田、者香等人时时过往，终觉日处名利之场，都不自在。如今请准回籍养亲，才遂我志愿。从此游山玩水，啸月吟风，任我徉狂，可以将这数年沾染的名利场中习气，洗刷一尽。纵能拜相封侯易如反掌，我立誓再不出仕。况前次刘、祝等人极力与我为难，虽然得失有定，我不失其为我，总之荣辱都由名利上生出来的。目下我解组归来，作世外之闲人，不求名利自无荣辱。”
慧珠微笑道： “你这句话却说错了，凡名土风流大半由官而隐，见几多布衣可以成名？即如唐时之李青莲，杜工部等人，苟非一官，窃恐亦不能李杜并称，千古不朽。不见古今来沦落草莽中者，未必无经济之才、传世之学，惜不知其人即不著其名与其学问。所以我前番再三劝你求名，亦为其故。况有父母在堂，尤当扬名显亲以慰父母之望，并非我胸存俗见，以得失为荣辱。若今日呈请养亲，归来得堂皇正大，从此你出仕也可，不出仕也可，我也再不劝你了。果如此说，则小儒等人岂非俗物，以恋恋一官为荣？不知慕声华者，即趋声华志淡泊者，即甘淡泊，各适其志而已。”
伯青听了不住的点头称是，拍桌大声道： “不枉我与畹秀相识一场，你真乃我之同心知己。大凡我心内的志向，未出其口，你即婉转为我达出，却如其分。虽然小儒、在田，者香等人与我亦是形骸不隔的朋友，又能志同道合，无如十有一二之处每每相背，谓之知己则可，若调之同心知己，则舍你而外竟无人矣。”又闭目摇头道：“你我三生有缘，朝夕相处，我何幸焉，我何幸也！”
正说间，见使婢等送进酒菜，在当中摆了一席，又去请了小怜过来同坐，三人传杯痛饮。小怜问及汉槎任上光景，伯青道：“不过山东地方较之江南清苦些儿，子骞久处下来也可惯了，大约明春要来接家眷的。”
慧珠道： “小儒他们都在江浙，相隔不远，偏生子骞放在山东那苦僻地方，亦算他运气不好。”伯青道： “他是司道大员，不拘在那一省分。山东任满了可以放到浙皖等省来，将来小儒他们亦可到山东去，甚至放到云贵边境地界，都料不定。不比府县等官，放在那一省即终老此省，若要改省却大费周折。”三人谈谈说说，早巳初更时分。席散，又坐了半晌，伯青方作别回府。自是三五日到慧珠家一走，来时必由清早至夜，尽欢而散。慧珠的身体渐渐也大好了。
且说小儒自从伯青回来，办公之暇即踌躇着在田，者香托他撮合伯青，畹秀的终身一事， “其余不难，只虑见了祝公应如何说项，可无推却。倘祝老竞古执不允，必须再用什么变通方法去兜拢他？如久久不去说明此事，不独伯、畹两人背地怨我不肯尽力，我自家亦太觉惭愧无能了。我也办过多少疑难人事，难道这些许儿女婚姻小故，反一筹莫展，畏缩不前么？好歹我明日面见祝老去说一声，允与不允再作计较。想他只生了伯青一人，平时又极其锤爱，都不能十分拒绝我。祝老此时不敢依允，是怕的江家说话。我看江丙谦也是世务中人，断不能硬阻女婿纳妾，说那—相情愿的话”。立定主见，次早即传话外面伺候，拜会祝老大人。
到了祝府，投进名帖。少停开了中门，轿子请入中堂。祝颂三一直接至阶下，小儒忙出轿抢步请安。宾主挽手上堂，见礼入座，各叙了几句套辞。小儒即欠身道： “小侄擅造尊潭并非无故，有一件小事过来商量，要望年伯赏脸俯允。”目下因小儒与伯青会榜同年，所以小儒改口称祝公为年伯。祝公连称不敢道：“大公祖言重了，有事但请明白吩咐，治生可行之事，断不敢违命。”
小儒道： “说来小侄忒也抱愧，想年伯自家人，定能宽恕。伯青年兄素昔倜傥不羁，久在年伯洞鉴。即如前岁与祝道生争衡，为那聂家女子，后来年伯亦深知其细。所以伯青年兄眷眷于此女者，其才貌兼佳固不待言，而其家世亦非下贱。其父名泰森，苏州人，向开生药铺，中年积蓄得若干，遂入京报捐巡检，又选得了广东河泊所第一个好缺。无奈未久即病故任所，其母带着他姊妹二人，盘柩回苏。因家无男丁，资财日耗，母女三人即来南京投奔亲戚，惜又未遇，故流落此地。万不得已，始作此勾当。其姊妹二人立志守身，权作倚门卖笑为养母之计，将来意欲择一可托之人许以终身，迎母同往。其妹洛珠，现随者香作侧室，前次者香由浙江差竣回京之日，已携其妹入都。而其姊乃属，意伯青年兄，两情已洽，誓不他适。非是小侄代伯青年兄饰词以欺年伯，亦因悯其家世，重其守身，欲拔其女于风尘苦海中，并不因爱好上起见。即日前小侄在南京时，也尝至其家，深知其女志尚可嘉，非他泛泛娼妓可比。苟不如是，年伯明见，小侄纵不才，忝守三省之地，岂屑为一娼妓立辞。”说罢，又出位深深打了一躬道： “诸事尚祈年伯原谅，并恕小侄冒昧之罪。”祝公连忙起身答礼，复请小儒入座，即捻须长叹道： “寒舍由高祖以下，自今五世，皆书香继绍。上荷国恩，下叨祖德，无不