过谦！”鸾吹道：“其中委曲，待恩兄回日禀明；今日此礼，是必要行的，伯母但请坐受，侄女岂敢相欺！”水夫人断不肯受。鸾吹无奈，只得把素臣病中许其禀知太夫人收为妾媵之事，述了一遍道：“伏望伯母垂怜收录，侄女衔感无穷！”水夫人道：“小姐书来，我已心疑及此；屈淑女于小星，特恐痴儿减福耳！老身何幸得此贤妇耶？但妾为侧室，原无如此行礼之法！紫函，可铺好毡单，待二小姐相见。”鸾吹大喜，令素娥登单万福，整整的拜了八拜。然后阮氏过来，与二人平拜。又叫两位小舍人拜见姑娘。水夫人复向素娥道歉说：“老身从前出京，也为驼轿内动了胎气，把一个八九月身孕弄掉；今见二媳腹痛下红，恐蹈前辙，故不俟坐定，即求诊视，太觉冒昧了！”素娥连声不敢。茶罢后，问些路上风霜，家中讼累。只见一个小童跑进来道：“家里人来说，县里有差人在家，要请小姐回去哩。”阮氏急问：“是甚差人？”丫鬟等面俱失色。正是：
草中石卧心疑虎，壁上弓悬腹畏蛇。
●第三十九回 赚花笺双词写怨 调酒令四美弄情
素娥见阮氏等神情，早知其意，忙答道：“县里有两位小姐，与愚姊妹情意相投，常时有人来往的；大娘娘但请放心！”鸾吹发放小童出去。水夫人道：“原来如此。但二小姐与侄女既为姊妹，则称谓自应一体；即与小儿业有约言，然未行礼过门，不便遽改称谓，还当待我以伯母之礼，与小媳辈姑嫂相称为是！”素娥含羞不语。鸾吹道：“侄女还有一言，正要禀明：侄女受二兄救命之恩，原以亲兄相待，即不应有伯母之称；今欲拜伯母为母，伏乞辱收膝下！”因命丫鬟重复铺毡。水夫人道：“今人动辄拜认干娘义母，是我生平所最恶之事；大小姐发于感恩之念，固不可与此辈同日而语，然究有嫌疑。老身有一两全之法；二位视我如母，我视二位如女，以尽二位之心；时俗母之称女，原有小姐之称，老身也是这等称呼，只不提起侄女二字便了。”鸾吹道：“侄女失幼失母，常怀刻木之思；今见伯母如见母，即以母视伯母，正不忘母之意！儿意已决，总求慨许，就此拜认了！”因拜了八拜起来，亲切切的叫着母亲。水夫人感其肫恳，只得受了。因吩咐紫函等，俱叩见鸾吹、素娥，改称大小姐、二小姐矣。水夫人道：“方才因论论称谓，隔断了话头；二小姐说县中小姐常时往来，是何缘故？”鸾吹屏去婢从，目视紫函等，欲言仍止。水夫人请入房中，不叫丫鬟进去。阮氏便告便，自到田氏房中问病。单剩他姊妹二人在里间屋内，接膝而谈。
鸾吹把湘灵小姐才貌，及任公欲许字素臣，因遍访无踪，小姐忧疑成病一段情节，细细述知：“复因任夫人七夕来拜，女儿合妹子同去答拜，又与他两位小姐结为姊妹，自此往来亲密也。”水夫人道：“虎女岂配犬子？况可辱以小星，此事断不可行！”鸾吹不觉垂下泪来说：“娥皇、女英，帝之二女，且同降于农夫；晋重耳以失国亡人，而齐、秦大国，俱以女为其妾媵；古之人有行之者，母亲何独拘于世俗之见？况任小姐因亵体于二哥之前，立誓终身不字；任公夫妇为此曲全之计，真个费尽苦心！”若母亲执意不从，则任小姐必无生理，岂不可怜？”说罢泪涔涔下。素娥鼻中一阵酸楚，也不禁泪落如珠。水夫人凄然道：“任小姐千金身价，才貌俱全，何以甘为妾媵，且致死生以之？大小姐之言，得毋已甚？”鸾吹道：“任小姐以守礼之心，酬报德之私，遂怜才之念，真属得之则生，不得则死；前因寻访二哥不出，忧郁成疾。任夫人着急，亲至女儿家中，再三访问，知白又李系二哥改名，任小姐始有起色。连夜差人进京，托洪长卿为媒，求缔此姻。近日才知二哥被召，病势渐渐轻可。若母亲不允，二哥自不敢从，任小姐固无生理，任公夫妇爱女如命，这垂暮之年，也就不可保了！”说到那里，鸾吹、素娥俱像死了亲人一般，泪如雨下，几乎哭出声来。水夫人不知不觉，落了几点眼泪，太息道：“据大小姐说来，煞也可怜！但玉佳此番喜信，即是祸根，已累二小姐空挂虚名，将来不知如何结局？今又拖泥带水，累及行家小姐，愈增老身悲痛耳！”鸾吹道：“吉人天相，二哥将来必为朝廷柱石，禄位寿考，享福无穷，母亲不必过虑！任家小姐得母亲心许，实为万幸；儿若通信与彼，包管他病体霍然！”水夫人道：“这个且慢，我因避祸而来，当十分慎密。俗语道的好：‘是个八口衙门，如何瞒得住众人耳目？掩住众人口嘴？’他病既渐轻，且待有玉佳信息再处。”鸾吹、素娥俱道：“仅依慈命！”外面饭已摆好，便随着水夫人出来。阮氏道：“好教婆婆欢喜，亏二姑娘一剂神药，婶婶服下，肚中即时住痛，精神面色都着实好了。”水夫人喜极，复谢素娥。于是婆媳母女，欢然用饭。
到得晚来，鸾吹备下三席盛席，后面古心夫妻父子共席；中间水夫人一席，鸾吹陪坐；西间田氏一席，素娥进去奉陪。田氏坐在床上，与素娥攀话叙情，殷勤致谢。素娥把田氏细看。但见：
骨瘦神凝，容庄貌肃。笑言不苟，曹大家之女宗；丰度天然，王夫人之林下。皎若冰壶在抱，玉是连城；朗然明月入怀，珠还照乘