意俱不犹人，设色迥非常采，行间奕奕有光，字里铿铿作响，岂特冠军，兼可名世。”素臣自己反复细看，亦觉得意。暗忖：即不冠军，亦断不出三名外去。寓中无事，与何如等四人结伴，游览春申、席帽、莲华、石筏、巫山诸名胜，到处留题，无不精妙。素臣之作，尤为绝伦。一日，游至九炉，慨然道：“干将、莫邪之剑，相传铸于此山；前日本欲往丰城，寻埋龙旧狱，却在湖上遇水，此愿意成画饼；如今回去，一定要续旧游的了。”到了二十九日，挂考吴江县童生，成之。双人、日京一同进试。素臣等送考回寓，提调衙门已拆发已进之案，门斗来报：首公一等第一；梁公亦是一等；何如考在二等中间；惟有素臣，竟自入海去了。首公愤愤不平道：“怎么素兄这篇文字，竟有三等之理？刘贲下第，我辈能无厚颜！”素臣笑道：“好尚不同，取舍自别，此何足介意！但家叔这篇文字，定该不出五名，列于二等，在知与不知之间，为可诧耳！”到晚，成之等出场，写出文字，大家称赞一番。素臣道：“你们看这三篇文字，是那一篇最好？”首公等道：“文字不相上下，神完气足，俱是作家；只觉这日京一篇，尤有卓识，精凿不刊，冠军无疑！”素臣道：“英雄所见略同；但据我看来，成兄，双人，定然恭喜，日京的倒未必稳。”首公等都不服道：“若不入日京，试官便是瞎子！”素臣笑而不言。果然发出案来，成之案首，双人第三，日京竟在孙山之外。众人一齐叫屈。日京笑道：“素兄考在三等，我就不想进学了，岂待今日始知！”复试发落，谒见已毕，雇船回家。经过九龙、虎阜诸山，各有留题，不必絮述。
素臣到家，见水夫人微有怒意，吃了一惊。及听责备出来，是为考低之故，反得按定心神，但无言可答，唯有认罪而已！水夫人索考作看过，问：“可是场中原本？”素臣道：“孩儿从不作假，况敢欺班母亲？”水夫人回嗔作喜道：“这是我错怪你了！有此佳文，不能前列，乃试官之过，非汝之罪也！”素臣见过兄嫂，进房即问璇姑之事。田氏道：“奴家竭力进言，婆婆已肯收留，说：‘等你官人回来，稍停几日，差人接取。’且静听婆婆之命，不可催促，恐反触怒！”素臣忙作揖致谢，田氏回礼不迭道：“这是奴家分内之事，怎敢劳谢？”素臣因写了一封书，并检出历算书器，差人先寄与璇姑，以安其心。其书曰：
太夫人心最仁慈，而性极严正；归家，知汝之事，勃然大怒，以我为德不卒，妄行非礼，几至不解！赖正室跪求，宛转周全，目下怒气已平，将来可望合壁，汝其安心以待！算书全部，一百三十二本，规矩一匣，仪器一具，专人寄付，好为收领。算法妙于三角，历学起于日躔，以汝灵心，悟我成法，如胶投漆，如露凝香，正无虑日月跳九，茫茫无定，玑衡转轴，渺渺无端也！日佩汝巾，夜眠汝褥，形离神合，更勿问风雨矣！俏魂香梦，当亦同之！后会非遥，珍重珍重！兄嫂前统为致谢！余不缕。
夫主素臣字付璇姑收阅 四月十四日
素臣封好寄去，在家静候好音。一日晚间，水夫人向说：“你在杭州所做之事，本属苟且；但念彼一家苦情，只得领回家来。我已择定五月初八日，是黄道不将吉日；初二日，是出行吉日；你可于初二日前往，于初八日进门，以完此事。”素臣大喜，去通知哥嫂，只听见秋香顶嘴口声，进房根问其故，方知前番素臣回家，将璇姑之事，嘱托古心，被秋香听见，报知水夫人，以致发怒；今被阮氏查察出来，罚跪着要打；秋香不服，说原不该瞒着太太，正在顶嘴。素臣忙劝止道：“嫂嫂息怒，不必打他。小丫鬟们最喜欢报新闻，那知利害，却并非怀甚歹意。如今已蒙母亲择于五月初八日领回完聚；从前之事，还考较他则甚！”古心夫妻俱各欢喜，也就放了秋香起来。
次日清晨，田氏因璇姑吉期较近，忙忙的收拾房间，停当床铺，知道璇姑通晓文墨，在书房内取进一张书架，便他安放书籍；一切文房之具，都替他摆设在一张四仙桌上；又将自己房内一把十九回的花梨算盘，也拿了过来。素臣笑道：“娘子如此周致，可称贤德夫人；但你虽无酷意，我却饶有酸风，几时得脱这顶醋浸头巾，方与你是一双两好！”田氏也笑道：“人情喜新厌故，奴家此时虽无醋意，焉知将来不忽起醋心？只怕官人才脱了醋浸头巾，又戴上醋浸纱帽哩！”素臣大笑道：“果然，果然！你看，如今作官的，那一个不惧内？我之所以恒蹇诸生，未必不受你贤德之累也！”夫妻正在谑谈，文虚传禀，现水高升，报人在外讨赏。素臣忙出厅来，只见报单高贴，上写着奉旨特授国子监司业字样。素臣道：“五老爷散馆未满一年，因何得此超擢？”报人道：“闻说是时太师保举。”素臣点点头发去讫。
转盼已五月初二，一早下船，恰遇顶风，再行不上。素臣心里焦躁，把船家一齐赶上岸去扯牵，足足拉了一日，只行得二三十里。素臣夜里催着要开，船家道：“又无月色，风势又大，除非不要性命也，行不去！”素臣无奈，只得和衣睡下。听到半夜，那风势越大起来，心里焦急非常。到五更，听得风略小些，船家被素臣催逼不过，一早就开了船，也走